Однак перебування в полтавському училищі не могло залишити глибокого сліду в підлітку, так як викладання в цьому навчальному закладі було перейнято казенної рутиною і мало давало їжі розуму і серця.
Гоголь провчився в Полтаві дещо більше року. Коли хлопчиків взяли на літні канікули, помер молодший брат Іван. Микола деякий час залишався вдома. Василь Опанасович, дізнавшись про відкриття в Ніжині в початку 1821 року нового навчального закладу - Гімназії вищих наук кн. Безбородько, "негайно ж став наводити довідки. За отриманими даними, ніжинський гімназія представлялася солідним і серйозним навчальним закладом, в якому, як вказувалося, викладатися" будуть всі науки, які і в університетах викладаються ", а закінчили її отримують ті ж атестати і переваги , що і студенти *. Навесні 1821 року одинадцятирічного Гоголя відвезли до Ніжина, і 1 травня після вступного іспиту він був прийнятий в гімназію.
* (П. Є. Щеголев, Дитинство Гоголя, сб. "Історичні етюди", СПБ. 1913 стор. 74-76.)
Гімназія вищих наук князя Безбородька в Ніжині заснована була "в особливу користь освіти дітей бідних і незаможних дворян Малоросійського краю і приготування їх на державну службу". Ніжинська гімназія була єдиним вищим навчальним закладом для більшої частини лівобережної України, однак вона не давала будь-якої певної спеціальності, підготовляючи з дворянського середовища кадри для місцевого чиновництва. Навчання в Гімназії вищих наук тривало дев'ять років і поділялося по триріччя на три курси - нижчий, середній і вищий. Останній, вищий курс прирівнювався до ліцейського, або університетського, і мав два відділення - філософський та юридичний.
* (В.Шенрок, Матеріали для біографії Гоголя, т. I, М. 1892 стор. 91.)
* ( «Гоголівський збірка" під ред. М. Н. Сперанського, Київ 1902, стор. 336.)
Ніжинська гімназія не отримала в житті Гоголя того значення, яке мав для Пушкіна Царськосельський ліцей, проте її роль в становленні поглядів молодого Гоголя була дуже значна. Поряд з тіньовими сторонами, рутинерство і схоластикою шкільного викладання в гімназію проникали і нові, передові віяння, благотворно впливали на розвиток майбутнього письменника. І в Ніжинській гімназії вищих наук знайшлися люди, які стояли на рівні передових поглядів свого часу. Обов'язки директора з кінця 1826 року понад двох років виконував професор математики і природничих наук Шаполінскій. За словами одного з учнів ліцею, П. Редкина, навколо Шаполінского і Білоусова групувався гурток, до якого належали "люди благородні, розумні і досвідчені" - Ландражін, Зінгер, Соловйов, котрі здобули "любов'ю і популярністю серед учнів" *. У протилежному таборі перебували реакційні професора на чолі з Білевич.
* (Див. Нарис П. Редкина в кн. "Ліцей кн. Безбородько", СПБ. 1881 стор. 316.)
* (В.Шенрок, Матеріали для біографії Гоголя, т. I, М. 1892 стор. 102.)
Наскільки Гоголь виділявся по всьому своїм виглядом і звичкам серед синків багатих аристократичних сімей, свідчать записки В. І. Любича-Романоеіча, який навчався в одному класі з майбутнім письменником. Любич-Романович навіть через багато років не міг пробачити Гоголю його незнатного походження і простих, сільських звичок: "Звичка тримати себе просто в відношенні їжі, - розповідає він, - у себе вдома, в селі, де він отримав початкову виховання, не покидала його і в Ніжині, під час життя серед людей більш його розпещених. це все разом узяте ніколи в нас більш нічого не викликало по відношенню до Гоголя, як лише одне огиду. Від природи вразливий, він розумів це наше ставлення до нього, як ознака столичної пихи дете аристократів, і тому сам по-своєму ігнорував нас, знати не хотів. Він шукав зближення лише з людьми, собі рівними, наприклад, зі своїм "дядьки", прислугою взагалі і з базарними торговцями на ринку Ніжина особливо "*. Любич-Романович з роздратуванням відзначає його пристрасть до народу, до "мужикам", розповідаючи про те, що Гоголь під час відвідування гімназистами церкви "ставив мужиків попереду" чи давав селянину гроші на свічку з тим, щоб той міг пройти і поставити її на свій бажанням: ". він тільки того й хотів, щоб мужик потерся своїм зипуном про блискучі мундири і попачкать б їх своєю пилком" **. Про гарячому інтересі Гоголя до народного життя свідчить і інший товариш по навчанню його по гімназії Н. Артинов, розповідаючи, що Гоголь постійно ходив в Магерки - передмісті Ніжина: "Гоголь мав там багато знайомих між селянами. Коли у кого з них бувала весілля або інше що, або коли просто вигадувати погодлівий святковий день, то Гоголь вже неодмінно був там "***.
* (Гоголь в Ніжинському ліцеї (зі спогадів В. І. Любича-Романовича), "Історичний вісник", 1902, кн. 2, стор. 550-551.)
*** (Зі спогадів М. Ю. Артинова, "Російський архів", 1877, кн. III, стор. 191.)
Свідченням раннього інтересу молодого Гоголя до народної творчості може служити розпочата їм ще в 1826 році в ніжинської гімназії "Книга всякої всячини, або підручна енциклопедія". Основне місце в цій "Книзі всякої всячини" займають записи фольклору, виписки з історичних документів, наукових статей. Так в ній знайдемо і "вірші, говоріння гетьману Потьомкіну запорожцями", і указ гетьмана Скоропадського, і виписку зі статті "Поширення диких дерев і кущів в Європі", і записи уривків з "Енеїди" Котляревського, і тексти народних українських прислів'їв. "Книга всякої всячини" безсумнівно поповнювалася протягом ряду років вже і після закінчення Гоголем гімназії. Багато що з її матеріалів було згодом використане ним в "Вечорах на хуторі" і навіть в "Миргороді". Але саме виникнення її в 1826 році переконливо свідчить про те, як рано склалися літературні інтереси майбутнього письменника, як наполегливо і свідомо вироблялося збирання їм фольклорних матеріалів, які опинилися настільки необхідними йому в його літературній праці. Зокрема, в "Книзі всякої всячини" є записи фольклорних матеріалів, покладених в основу першої повісті Гоголя "Вечір напередодні Івана Купала". Велике місце в цій книзі займають етнографічні відомості про побут українського селянства, записи повір'їв, весільного обряду, загадок, страв і т. П. Записував Гоголь і українські слова, з'ясовуючи їх походження і родинні зв'язки з російським і взагалі слов'янськими мовами. Крім використання друкованих джерел, перш за все словариков зі збірок українських пісень Цертелева (1819) і Максимовича (1827), Гоголь багато записів етнографічних і мовних матеріалів зробив самостійно, користуючись своїми спостереженнями.
* (В.Шенрок, Матеріали для біографії Гоголя, т. I, М. 1892 стор. 102.)
** (Н. А. Лаврівський, Гімназія вищих наук кн. Безбородько, Київ 1879, стор. 46.)
* (В.Шенрок, Матеріали для біографії Гоголя, т. I, М. 1892 стор. 91.)
** (Ліцей кн. Безбородько, 2-е вид. СПБ. 1881 стор. 51.)
* (Ліцей кн. Безбородько, 2-е вид. СПБ. 1881 стор. 262.)
Але, звичайно, на першому місці стояла російська література, представлена в двадцятих роках, крім Пушкіна, переважно романтичними творами Бестужева-Марлинского, М. Польового, В. Ф. Одоєвського, віршами Жуковського, Козлова та ін. Які заповнювали тодішні журнали і альманахи. Провідником передових віянь і ідей був в ті роки такий журнал, як "Московский телеграф", який вносив нові уявлення про літературу і в кругозір ніжинських студентів. Це захоплення романтичною літературою знайшло своє відображення і в перших літературних дослідах Гоголя. Друг дитинства Гоголя, Н. Я. Прокопович, зберіг спогад про те, як Гоголь ще в одному з перших класів гімназії читав йому напам'ять свою віршовану баладу під назвою "Дві рибки". "У ній під двома рибками він зобразив долю свою і свого брата-дуже зворушливо". Зберігся переказ і ще про одне учнівському творі Гоголя - про трагедію "Розбійники", написаної п'ятистопним ямбами * в романтичному дусі, вже по самому своїй назві змушує згадати про Шіллера.
* (П. Куліш, Записки про життя Гоголя, СПБ. 1856 т. I, стор. 25.)
У своїх перших літературних дослідах Гоголь хоча і слідував тодішньої романтичної моді, але вже і тоді проявив сатиричну жилку, інтерес до реального життя. За свідченням його товариша по гімназії Г. Висоцького, Гоголь написав у ці роки не дійшла до нас сатиру на жителів міста Ніжина, під заголовком: "Дещо про Ніжин, або Дурням Закон не писаний", яка знаменувала вже прокинулися в ньому гумористичне обдарування. "Для цього він взяв кілька урочистих випадків, при яких той чи інший стан найбільш виявляло характеристичні риси свої, і по цим випадкам розділив свій твір на наступні відділи: 1)" Освячення Церкви на Грецькому кладовищі ", 2)" Вибір в Грецький Магістрат " , 3) "Всеїдна Ярмарок", 4) "Обід у Ватажка (дворянства) П.", 5) "Розпуск і З'їзд Студентів" *.
* (В.Шенрок, Матеріали для біографії Гоголя, т. I, М. 1892 стор. 87-88.)
* (Ліцей кн. Безбородько, 2-е вид. СПБ. 1881 стор. 365.)
Слід вказати також і на інтерес юного Гоголя до точних наук. У 1827 році він виписує "Математичну енциклопедію" Перевощикова і з похвалою повідомляє про неї П. П. Косяровських, як про книгу "прекрасною" "по вміщення в собі нових істин і новітніх відкриттів, досліджень і обчислень". Із захопленням займався він в ці роки також малюванням. До всього цього слід додати ще театральні захоплення Гоголя-гімназиста.
* (П. Куліш, Записки про життя Гоголя, СПБ. 1856 т. I, стор. 35.)
Гоголь був не тільки головним натхненником театральних постановок, їх режисером, декоратором, костюмером, але і артистом-виконавцем. Про його акторський талант, дотепному і блискучому виконанні комічних, побутових ролей одностайно розповідають співтовариші Гоголя по гімназії, на все життя запам'яталися ніжинські спектаклі. "Грали ми, - згадує К. Базилі, - трагедії Озерова," Едіпа "і" Фингала ", водевілі, якусь малоросійську п'єсу, написану тоді ж Гоголем, від якої публіка надривалася від сміху. Але найвдаліше давалася у нас комедія Фонвізіна "Наталка". Бачив я цю п'єсу і в Москві і в Петербурзі, але зберіг завжди то переконання, що жодної актрисі не вдавалася роль Простакової так добре, як грав цю роль шістнадцятирічний тоді Гоголь "*.
* (В. Н. Шенрок, Матеріали для біографії Гоголя, т. I, М. 1892 стор. 241.)
* (Ліцей кн. Безбородько, 2-е вид. СПБ. 1881 стор. 59.)