Два дні потому ми вирушили до острова Понапе на рейсовому пароплаві. Я думав, що заради такого випадку професор Шрусбері найме якесь судно, але він відповів, що в його плани це не входить. Коли судно покинуло порт і вийшло у відкрите море, ми зібралися на палубі; незабаром я з'ясував, що мої супутники, виявляється, цілком спокійно ставилися до того, що за ними встановлено стеження.
- А ви, - звернувся до мене професор Шрусбері, - ви не помітили за собою стеження, містер Блейн?
Я заперечливо похитав головою.
- Однак я помітив стежили за вами. Хто вони?
- Глибинні жителі, - відповів Фелан. - Вони всюди, але є істоти і більш небезпечні. Втім, нас охороняють кам'яні зірки; поки вони з нами, Глибинні нам не страшні.
- Одну зірку я запас і для вас, містер Блейн, - сказав професор.
- Хто ці Глибинні жителі? - запитав я.
Професор Шрусбері мені пояснив. Глибинні жителі, сказав він, це прихильники Ктулху. Колись вони жили в воді; незважаючи на те що зараз вони схожі на людей, на самому ділі це амфібії або риби. Справа в тому, що близько століття тому в південну частину Тихого океану припливли якісь торговці з Америки, які почали вступати в зносини з морськими мешканцями, в результаті чого з'явився народ, який представляє собою гібрид між людиною і амфібією; такі істоти можуть жити як на суші, так і в морі. Їхніх нащадків можна зустріти в багатьох портових містах світу - ці істоти намагаються не віддалятися від води. Без сумніву, ними управляє якийсь сверхразум з морських глибин; досить згадати, з якою легкістю їм вдавалося знаходити помічників професора Шрусбері, кожен з яких вже не раз зустрічався з поплічниками Ктулху, а також з іншими слугами Володарів. Звичайно, це дуже небезпечні тварини, але захиститися від них можна - за допомогою кам'яних зірок, на яких стоїть печатка Старших Богів. Але якщо хтось з необережності втратить таку зірку, він тут же стане жертвою або глибинних, або кого-небудь з народів мі-го або чо-чо, або шоггот, шантаков та інших мерзенних тварюк, прислужували Володарям.
Професор сходив в свою каюту і приніс зірку, про яку говорив. Я побачив невеликий сірий камінчик у вигляді п'ятикутної зірки, на якому був надряпаний малюнок: щось схоже на стовп світла. Камінчик був невеликий і легко вміщався на долоні; взявши його в руку, я відразу відчув дивне печіння - відчуття було дуже не до вподоби. Я поклав його в кишеню, і той відтягнувся, як ніби від набагато більшої ваги; навіть крізь матерію я продовжував відчувати печіння. Поглянувши на своїх супутників, я побачив, що з ними такого не відбувається. Зрештою жар, що виходить від каменю, став нестерпним; я вибачився і, спустившись в свою каюту, вийняв камінь з кишені і сховав його серед своїх речей.
Тільки після цього я зміг вийти на палубу і знову приєднатися до бесіди своїх супутників, які на цей раз обговорювали не Ктулху, Хастура і інших Володарів, що не титанічну битву між Старшими Богами і Володарями, а пригоди, які їм довелося пережити. Вони говорили про древніх табличках, про книжки, що з'явилися задовго до винаходу папірусу. Я чув такі вирази, як «бібліотека на Целено», які для мене були позбавлені будь-якого сенсу. Мені не хотілося питати, що це таке; я зрозумів тільки те, що всі п'ятеро перебували у вигнанні в якомусь місці під назвою Целено, про який мені було нічого не відомо, а виявляти своє неуцтво не хотілося, тим більше що предмет розмови був пов'язаний, здається, з зірками.
Я дізнався, що і між Володарями ведуться суперечки; так, наприклад, існує давня ворожнеча між Хастуром і Ктугхой, з одного боку, і Ктулху і Ітакуа - з іншого; колись, коли всі ці божества підпорядковувалися Старшим Богам, вони жили в світі, проте потім, коли в справу вступила ревнощі і боротьба за слуг і шанувальників, божества пересварилися і навіть пішли один на одного війною. Також я дізнався, що зі своїми молодими супутниками професор Шрусбері познайомився чисто випадково, що кожен з них свого часу виявився в дуже небезпечній ситуації і врятувався тільки завдяки професору. Дивно було чути, як професор міркує про такі події, свідком яких він явно не міг бути, враховуючи його вік, проте потім я вирішив, що, мабуть, щось не зрозумів або переплутав.
В ту ніч я побачив перший зі снів, які потім переслідували мене протягом всієї цієї поїздки. Зазвичай я сплю дуже міцно і рідко бачу сни. В ту ніч мені приснилося, що я перебуваю в якомусь величезному підводному місті. Я можу вільно дихати і пересуватися. Я бачу, що місто, де я опинився, дуже древній - наскільки може судити археолог; я бачу величезні монолітні будинки, на їх стінах знаходяться зображення сонця і місяця, зірок і якихось химерних істот, причому деякі з них вельми нагадують бога рибалок з островів Кука. Інші будівлі мають двері неймовірних розмірів, немов призначені для гігантів.
Я безперешкодно пересуваюся по вулицях міста, проте я тут не один. Час від часу я помічаю дивних істот, почасти схожих на людей, але більше нагадують жаб; втім, я і сам пливу, дригаючи ногами на зразок жаби. Незабаром я помічаю, що всі жителі міста направляються в одну сторону; я йду за ними. Переді мною відкривається широкий майданчик, посеред якої знаходиться узвишшя, а на ньому - руїни якоїсь будівлі, як мені здається, храму. Він складний з чорних каменів великого розміру - на зразок тих, які застосовувалися при будівництві єгипетських пірамід; проте багато каміння випали з кладки, відкривши широкий прохід кудись вниз, під дно океану. Біля проходу, оточивши його півкільцем, скупчилися жителі міста, і я разом з ними, чекаючи, що буде далі.
Тим часом морські істоти почали пронизливо вигукувати слова якийсь урочистій пісні; я нічого не міг розібрати, бо ця мова була мені незнайомий. Разом з тим я не міг позбутися думки, що повинен його знати; більш того, що стояли поруч зі мною істоти, побачивши, що я мовчу, глянули на мене з докором, наче я порушив якісь правила пристойності. Однак незабаром, забувши про мене, вони дивились на темний прохід, в глибині якого з'явився слабке світло; він був неуважним, не білою і не жовтим, а світло-зеленим і вагається, поступово набираючи інтенсивність. Потім з глибини світиться проходу почала повільно виповзати величезна тістоподібна маса; спочатку здалися неймовірно довгі, звиваються щупальця, потім голова, схожа на голову людини, після чого з проходу вивалилося тулуб восьминога.
Я дивився на цю тварюку не більше однієї секунди; потім, не пам'ятаючи себе від жаху, дико скрикнув і прокинувся.
Якийсь час я лежав, розмірковуючи, чому мені привидівся настільки дивний сон. Звичайно, значну роль зіграли старовинні легенди, які я вивчав довго і скрупульозно, - так, але звідки виникла картина цього підводного міста? Я не піднімав цю тему в розмовах зі своїми супутниками; в даний час моя мета полягала лише в тому, щоб знайти лігво Ктулху. І все ж, як не дивно, я став уві сні учасником подій, про які ніде не читав і не чув навіть натяку на них від професора Шрусбері.
Я марно ламав собі голову. Єдиним поясненням, яке я зміг придумати, було моє твердження уяви, що розігралася. Заспокоївшись під мірний плескіт хвиль, я знову поринув у сон.
На цей раз мені наснилося, що я спостерігаю за подіями, що відбуваються десь в космосі, серед зірок і планет. Я бачу битву між гігантськими істотами, весь час міняють свою форму - вони перетворюються то в стовпи світла, то в світлові кулі, а іноді розпливаються в вигляді хмар; ці маси світла стикаються з іншими такими ж масами, змінюючи при цьому не тільки свою форму, але і колір. Їх розміри жахливі; в порівнянні з ними я виглядаю як мураха поруч з динозавром. Битва відбувається в космічному просторі; час від часу один з її учасників провалюється в темряву і зникає, перетворившись на згусток плоті, який, в свою чергу, також весь час змінює форму.
Раптово, в самий розпал битви, на сцену немов падає завіса, і відразу все змінюється - тепер я бачу чорне озеро, загублене серед гострих скель. Це явно не земний пейзаж. Чорна вода озера починає вирувати, і звідти з'являється щось неймовірно страшне. Уявіть собі сцену: посеред великого пустельного плато, оточеного гострими скелями із засніженими вершинами, виникає чорне будівлю, схожу на замок з вежами; всередині його сидять на тронах чотири похмурі людиноподібні фігури в оточенні величезних, схожих на кажанів птахів. Потім знову з'являється підводне місто, схожий на той, що я вже бачив у попередньому сні, - щось зовсім не в дусі Каркассона [89]. - на зміну якому приходить сніжна рівнина на кшталт тієї, що зустрічаються в Канаді, а над нею, затуляючи собою зірки, разом з поривами вітру лине величезна тінь з блискучими очима.
Сцени все швидше змінюються перед моїм поглядом; раптово з'являється щось смутно знайоме: прибережне містечко в Массачусетсі або десь ще в Новій Англії; я бачу знайомі вулиці, знайомих людей і жінку під густою вуаллю - це моя мати.
Але тут я прокинувся. В голові крутилися тисячі питань, на які я не знаходив відповіді, калейдоскоп подій, які я був не в силах пояснити. Я намагався з'єднати їх в одне ціле, проте в голову не приходило нічого, крім загадкових міфів, про які мені так захоплено розповідав професор Шрусбері.
Нарешті я встав і вийшов на палубу. Стояла тиха ніч, в небі сяяла місяць, наше судно впевнено рухалося до своєї мети по хвилях Тихого океану. Було вже за північ; стоячи на палубі, я дивився на зірки і думав про те, чи немає серед них таких, де може існувати життя; дивився на залиті місячним світлом хвилі і питав себе, чи дійсно існували легендарні затонулі континенти і загадкові підводні міста, населені дивовижними, схожими на людей жителями.
Але ось шум двигунів судна немов затих, і мені привиділися в воді біля самого борта темні тіні, обрисами нагадують людей; мені здалося, що крізь плескіт хвиль я чую чийсь шепіт: «Хорвет Блейн! Хорвет Блейн! »Шепіт повторювався знову і знову, і ось його вже підхопили інші, більш далекі голоси:« Хорвет Уейт! Хорвет Уейт! »І раптом мене охопило бажання негайно кинути все і повернутися додому, на батьківщину моїх предків, хоч я і знав, що вона була знищена під час подій 1928 року. Це бажання було настільки сильним, що я поспішив покинути палубу і закритися в своїй каюті, де кинувся на ліжко в надії спокійно заснути.
На цей раз мені нічого не снилося.