Процеси господарського відокремлення сімей, зростання додаткового продукту і виникнення майнової нерівності значно посилилися при переході від неоліту до енеоліту (меднокаменний століття), а потім - до "бронзового віку" (приблизно 6-5 тисяч років тому) і "залізного віку" (4 3 тис. років тому). Епізодичні і недосконалі форми виплавки і обробки метал-лов змінюються постійно розвивається і більш майстерною технологією. Перехід від кам'яних до металевих знарядь праці означав величезний стрибок у розвитку продуктивних сил; на основі обробки землі металевими знаряддями різко зросла продуктивність праці. Стійке відтворення додаткового продукту зумовило і розширене відтворення привілеїв в його присвоєння, що в кінцевому підсумку призвело до поділу суспільства на класи рабів і рабовласників.
Основними шляхами виникнення рабства було перетворення в рабів військовополонених (яких раніше вбивали, звідси - один з перших термінів для позначення рабів - "живі убиті") і закабалення рядовихобщинників хо-господарському-жрецької верхівкою, перетворюється спочатку в родову аристократію, а потім - в рабовласників. Обидва основні варіанти формування рабства взаємодіяли і доповнювали один одного. Первісне сімейне (або "патріархальне") рабство мало відносно легкі форми - раби працювали разом з господарями і, по суті, перебували на становищі молодших, які не-повноправних членів сім'ї. Давалися взнаки і вплив формально зберігається общинної власності: статусу рабів була властива подвійність, вони одночасно були рабами громади як цілого і рабами (або неповноправними членами) деякої сім'ї. У другому-третьому поколінні нащадки общинно-сімейних рабів, як правило, перетворювалися в повноправних общинників.
Однак на зміну системі общинно-сімейного рабства прийшли більш розвинені форми рабовласництва, для яких характер, -но різке протиставлення і класова поляризація праці і власності. Протиріччя між виробництвом і споживанням набуває при цьому форму антагоністичного протистояння класу рабів, за якими закріплюється функція безпосереднього виробництва благ, і класу рабовласників, які здійснюють первинне привласнення і споживання благ і дозволяють рабам включатися в процес споживання остільки і в такій формі, оскільки і в який це необхідно для відтворення їх робочої сили і її подальшого функціонування з метою забезпечення інтересів рабовласників. Раби знаходяться в повній власності рабовласників, являють собою "говорить знаряддя", якийсь різновид інструменту, функціонування і саме існування якого повністю визначається волею власника. Ставлення (протиріччя) між рабами і рабовласниками виступає як основне виробниче відношення (протиріччя) даного ладу. Виробництво раба-ми, які є об'єктом повної власності рабовласників, максимуму додаткового продукту в інтересах останніх виступає як властивий рабовласницькому способу виробництва формационно-історичний варіант основного економічного закону.
Експлуатація рабів має прямий, відкритий, безпосередній характер; в якості стимулів до праці виступають форми прямого фізичного насильства, примусу, різного роду покарання, аж до вбивства. Така загальноекономічна організаційна форма, як кооперація праці, стає, примусове-котельної кооперацією, насильницьким об'єднанням і координуванням дій безпосередніх виробників, які здійснюються рабовласником або його представником. Раби трудяться під наглядом і за командою тих же суб'єктів управління і напів-ють за свою працю можливість збереження біологічного існування і споживання необхідного продукту. Така система взаємозв'язку праці і власності породжує незацікавленість безпосередніх виробників в результатах праці, негативне ставлення до самого процесу праці, до його знаряддям, більш прийнятною в якості засобів експлуатації. У рабів не тільки відсутня зацікавленість в більш ефективному використанні землі, знарядь праці, а й є об'єктивне прагнення до знищення (при можливості) цих знарядь. Спроби ви-кликати у рабів матеріальну зацікавленість у результатах їхньої праці, заохотити їх морально за хорошу роботу, організувати змагання між ними відбивали вже умови кризи рабовласництва і не втілювали сутнісні закономірності цього ладу.
В епоху рабовласництва панували натуральні форми господарювання, переважно, у вигляді замкнутих господарських аграрних одиниць. Разом з тим, розвивалося і поділ тру-да, що породжувало товарно-грошові форми економічних зв'язків. Вони, з одного боку, використовувалися рабовласниками для придбання товарів іноземного походження, предметів розкоші; з іншого - ці відносини (особливо лихварство) підривали і розкладали натуральний базис рабовласницького господарювання, ніж породжувалося прагнення до їх обмеження і всебічному регулювання. Функція регулювання покладалася на державу, що, поряд з його головним завданням щодо забезпечення покори рабів, зумовило специфіку економічних сторін державності на різних етапах еволюції рабовласницького ладу. Негативна психологічна установка щодо товарно-грошових форм економічних зв'язків була однією з домінантних особливостей рабовласницької культури. Досить згадати оцінки Аристотелем натурального господарства ( "економії") як "істинної", "природною" фор-ми створення багатства на противагу «хрематистике» - діяльності з придбання грошового, «неприродного», багатства.