Академія мистецтв, або "Академія трьох зверхників мистецтв" (тобто - живопису, скульптури і архітектури), як вона спочатку називалася, була заснована за указом Єлизавети Петрівни в 1757 році. У 1764 році, вже при Катерині II, Академії було надано статус Імператорської. Аж до того часу Академія розміщувалася в будинку І. І. Шувалова на Садовій вулиці, але Катерина II вважала, що Академії потрібно нове, більш підходяще для її потреб будівлю, для чого і була виділена ділянка на набережній річки Неви на Василівському острові. Проект Академії розробили архітектори А. Ф. Кокорін і Ж.-Б. Валлєн деламот. Будинок Академії мистецтв стало одним з перших в місті будівель в стилі раннього класицизму.
В архітектурному плані будівля являє собою прямокутник з великим внутрішнім двором в центрі і чотирма малими дворами по кутах. Головний фасад будівлі звернений до Неви. Його прикрашають ризаліт і портик з тосканських колон, несучих трикутний фронтон. Внутрішні приміщення не менше величні й ошатні, ніж фасади будівлі. Численні зали різноманітні за розмірами і оформленню, але всі вони є частиною єдиної композиції. Особливою розкішшю відрізняється оздоблення вестибюля першого поверху, парадних сходів, рафаелевскіх і тициановской залів.
Будинок Академії мистецтв, що є одним з найвидатніших пам'яток раннього петербурзького класицизму 18 століття, було включено в список федеральних пам'ятників архітектури. Чудовий вид на будівлю відкривається з протилежного берега Неви - з Англійській набережній.
Серед прославлених випускників Академії - художники (О. А. Кипренский, К. П. Брюллов, А. А. Іванов, П. А. Федотов, І. Н. Крамськой, В. І. Суриков, В. А. Сєров, І . Е. Рєпін, І. І. Бродський, І. Е. Грабар, М. Б. Греков), архітектори (В. І. Баженов, І. Є. Старов, А. Н. Воронихин, А. Д. Захаров, В. П. Стасов), поет і художник Т. Г. Шевченка.
Мало хто знає, що практично одночасно з Академією мистецтв був заснований і музей, який сьогодні є одним з найстаріших художніх музеїв Росії. Спочатку музей виконував навчальні функції - в ньому зберігалися роботи кращих учнів Академії, а також зразки високого мистецтва, які можна і треба було вивчати і копіювати. Дуже скоро колекція музею перетворилася в одне з кращих художніх зібрань в країні.
В даний час експозиція науково-дослідного музею Російської академії мистецтв розташовується в залах на трьох поверхах так званого "циркуля" - центрального внутрішнього двору круглої форми. На першому поверсі знаходиться відділ зліпків, на другому - зібрання живопису російської академічної школи. Відділ архітектури, в якому представлені унікальні проектні моделі 18-19 століть, розташовується на третьому поверсі "циркуля". Серед експонатів - моделі будівель Смольного монастиря, Академії мистецтв, Біржі, Ісаакіївського собору і багатьох інших пам'яток Північної столиці.
Крім того, при Академії працює галерея, яка розташована в будинку № 21 по Готівкової вулиці. Там кожен охочий може подивитися і придбати роботи учнів і випускників Академії, виконані в традиційному для Академії стилі. Галерея відкрита з 11:00 до 19:00 без вихідних.
Доїхати до станції метро "Василеостровская" і пройти по 6-й лінії Васильєвського острова (яка зараз, до речі, є красивою пішохідною зоною) в сторону Великого проспекту. Дійти до площі Трезини і повернути ліворуч, на Університетську набережну. Біля мосту Лейтенанта Шмідта і розташовується Академія мистецтв.
1757 г. - Єлизавета Петрівна засновує "Академію трьох зверхників мистецтв", яка розмістилася в будинку І. І. Шувалова на Садовій вулиці.
1758 г. - початок перших навчальних занять в Академії.
1764 г. - Катерина II засновує Імператорської Академії мистецтв.
1764-1789 рр. - будівництво будівлі для Академії мистецтв за проектом Жана-Батіста Валлен-Деламота і Олександра Пилиповича Кокоринова.
Один з головних архітекторів Академії мистецтв, А. Ф. Кокорін став першим директором Академії. Як випливає з історичних документів, Кокорін мирно помер від хвороби. Однак в 18 і 19 століттях була популярна легенда про те, що талановитий архітектор, змучений і зацькований, повісився на горищі Академії. Як стверджують співробітники Академії, і сьогодні тінь архітектора можна зустріти бродить по похмурим горищах і сходових переходах будівлі.