Найдавнішими дешіфруемимі пам'ятниками індійської писемності є укладення III століття до н. е. царя Ашоки. Ці написи показують два абсолютно різних алфавіту. Один з них, кxароштxі, вважається адаптацією арамейської листи Перської імперії. Цей алфавіт застосовувався протягом кількох століть нашої ери на північному сході Індії і в прилеглих районах Афганістану і Центральної Азії. Звичайне направлення листа, як і в семітських писемностях, - справа наліво, але голосні позначаються в ньому як видозмінені приголосні букви, а не за допомогою точок.
Інший алфавіт, відбитий в написах, - браxмі, походження якого викликає чимало суперечок. Браxмі - предок майже всіх більш пізніх писемностей Індії і Південно-Східної Азії, яких налічується більше двохсот. Серед передбачуваних джерел браxмі називають южносемітскую і арамейською писемності. (Йоганнес Фрідріх, втім, вказує, що останнім часом запанувала думка про походження листа браxмі немає від арамейської, а від одного з северносемітскіx алфавітів - фінікійського, ймовірно, між 600 і 500 роками до н. Е.) Деякі вчені вважають, що браxмі сходить до недешіфрованним писемності цивілізації долини Інду, які існували приблизно до 1500 року до н. е. або принаймні склалося під сильним їх впливом, однак це неможливо з упевненістю стверджувати до тих пір, поки не прочитані писемності долини Інду. Направлення листа браxмі зазвичай зліва направо, але є і кілька прикладів протилежного написання, за зразком семітських писемностей. Якщо цей лист і сходить до сирійських, то є вельми вдалу і сміливу переробку останнього з безліччю нововведень. Браxмі відрізняє точність і ефективність в передачі особливостей тієї мови, для якого ця писемність була створена.
Див. Також додаткову інформацію про хінді:
Писемність проникала в Південно-Східну Азію в результаті кількох хвиль індійського культурного і релігійного впливу, і тому все найстаріші системи письма півострова Індокитай, Малайзії та Індонезії походять від листа браxмі.
Близько IV століття н. е. на півночі Індії склалося і отримало поширення гуптское лист - різновид браxмі. До нього сходить велика частина сучасних систем письма Північної Індії, в тому числі деванагари (букв. «Писемність міста богів»), що виникло в VII столітті. Їм писали на санскриті і пракріті, і ним користуються кілька сучасних мов, серед яких хінді, маратхі, непалі. Його характерною ознакою є верхня горизонтальна риса, букви з якої немов звисають. Можливо, ця особливість пояснюється надмірним розвитком завершень букв при гравірування їх на камені. Текст на деванагарі пишеться зліва направо.
У алфавіті деванагарі спочатку йдуть голосні: короткі і довгі - в двох варіантах. Довгота голосних в хінді (Матра) є сенсоутворювальним поняттям і вимагає суворого дотримання при вимові слів.
За голосними йдуть приголосні, збудовані рядами (Варга) відповідно до місця їх вимови. Наприклад, перший ряд (ка-Варга, за назвою першої літери в ряді) - це гутеральние або горлові, наступний - Африкат, далі - палатальні, або піднебінні (їх ще називають церебральні), ряд зубних і, нарешті, ряд губних приголосних.
Поза Варг стоять півголосних, шиплячі і придихові, якими і закінчується алфавіт деванагарі. У деванагари немає поділу букв на великі та малі.