Алхімія складалася в епоху еллінізму на основі злиття прикладної хімії єгиптян з грецької натурфілософією, містикою і астрологією (золото співвідносили з Сонцем, срібло - з Місяцем, мідь - з Венерою.) (II-VI ст.) В олександрійської культурної традиції, представляла собою форму ритуально-магічного (герметичного) мистецтва. Алхімія - це затята спроба знайти спосіб одержання благородних металів. Алхіміки вважали, що ртуть і сірка різної чистоти, з'єднуючись в різних пропорціях, дають початок металам, в тому числі і благородним. У реалізації алхімічного рецепта передбачалася участь священних або містичних сил (частки Бога, над'естественного буття, в якому прояви людського світу втрачають свою силу), а засобом звернення до цих сил було слово (заклинання, молитва) - необхідна сторона ритуалу. Тому алхимический рецепт виступав одночасно і як дія, і як священнодійство [1].
У середньовічній алхімії (її розквіт припав на ХШ-XV ст.) Виділялися дві тенденції. Перша - це містифікована алхімія, орієнтована на хімічні перетворення (зокрема, ртуті в золото) і в кінцевому рахунку на доказ можливості людськими зусиллями здійснювати космічні перетворення (давати людині могутність над духами, воскрешати з мертвих (палінгенезія) і, нарешті, штучно створити одухотворене істота -гомункула). У руслі цієї тенденції арабські алхіміки сформулювали ідею «філософського каменю» - гіпотетичного речовини, прискорює «дозрівання» золота в надрах землі; ця речовина заодно трактувалося і як еліксир життя, який лікує хвороби і дає безсмертя.
Друга тенденція була більше орієнтована на конкретну практичну технохімію. У цій області досягнення алхімії безперечні. До них слід віднести: відкриття способів отримання сірчаної, соляної, азотної кислот, селітри, сплавів ртуті з металами, багатьох лікарських речовин, створення хімічного посуду та ін.
Діяльність алхіміка спиралася на деяку сукупність «теоретичних» уявлень і образів [5]. В їх основі уявлення про те, що вихідне матеріальне початок - первинна матерія - хаотична, безформна і потенційно містить в собі всі тіла, всі мінерали і метали. Породжені первоматерии тіла вже не зникають, але зате можуть бути перетворені одна в одну. Між первоматерии і окремими породженими нею матеріальними тілами є два проміжних «ланки».
Перша ланка - загальні якісні початку - чоловіче ( «сірка») і жіноче ( «ртуть» або «меркурій»); в XV в. до них додали ще один початок - «сіль» (рух). При цьому слід мати на увазі, що такі «назви ні в якому разі не можна змішувати з загальновживаними, так« сірка »в металах позначає колір, горючість, твердість, здатність з'єднуватися з іншими металами, тоді як« меркурій »означає блиск, летючість, плавкість , гнучкість. Що ж стосується «солі», то цим ім'ям позначали принцип, що з'єднує «сірку» з «меркурієм», подібно до життєвому початку, що зв'язує дух з тілом »[3]. Друга ланка - це стани першоелементів: земля (твердий стан тіла), вогонь (променисте стан), вода (рідкий стан), повітря (газоподібний стан), квінтесенція (ефірне стан). Алхіміки вважали, що в результаті взаємодії якісних почав і станів першоелементів можна здійснювати будь-які трансмутації речовин.
Алхімія в середні століття представляла собою суміш науки, філософії і містики. Далеко від діючих в сучасному визначенні наукової дисципліни, середньовічні алхіміки підійшли до свого ремесла з цілісним ставленням, вони счітаюлі, що чистота розуму, тіла і духу необхідна для провидіння алхімічних пошуків успішно.
У центрі середньовічної алхімії була ідея, що вся матерія складається з чотирьох елементів: землі, повітря, вогню і води. При правильному поєднанні елементів, теоретично, будь-яка речовина на Землі може бути сформовано. Середньовічна алхімія була мистецтвом, вона як наука, зберегла свої секрети і систему символів і таємничих імен для матеріалів, які вона вивчала [5].
Відомі алхіміки - протоучение і натурфілософи, які беруть участь в анналах алхімії включають до своїх лав Гермеса Трисмегиста (бл. 2500 до н.е.), який виступає в якості наставника в серії діалогів «невизначеного і таємничого походження» цей твір називається Corpus Hermeticum (Гепметіческій Корпус ).
Слід зазначити, що між арабською і європейської алхімією мали місце дуже серйозні відмінності. Європейська алхімія розвивалася в суспільстві, де християнська (католицька) церква активно втручалася в усі світські справи; виклад ідей, що суперечать християнським догматам, було справою вельми небезпечним. Алхімія в Європі з моменту свого зародження перебувала на напівпідпільному положенні; в 1317 році папа Іоанн XXII зрадив алхімію анафемі, після чого всякий алхімік в будь-який момент міг бути оголошений єретиком з усіма витікаючими наслідками. Однак європейські володарі, як світські, так і церковні, оголосивши алхімію поза законом, в той же час протегували їй, розраховуючи на вигоди, які обіцяло знаходження способу отримання золота. Внаслідок цього європейська алхімія, як і олександрійська, з самого початку була герметичною наукою, доступною тільки присвяченим. Цим пояснюється характерне для європейської алхімії надзвичайно туманне виклад досягнутих результатів. Втім, протягом досить довгого часу європейські твори по алхімії представляли собою лише переклади або компіляцію арабських трактатів [3]. Першим знаменитим європейським алхіміком став монах-домініканець Альберт фон Больштедт (1193-1280), більш відомий як Альберт Великий (Albertus Magnus). Праці Альберта Великого ( «Книга про Алхімії», «Про металах і мінералах», «Алхимический звід») зіграли важливу роль в тому, що натурфілософія Аристотеля стала найбільш значущою для європейських вчених пізнього середньовіччя і початку Нового Часу. Альберт Великий першим з європейських алхіміків детально описав властивості миш'яку, чому йому іноді приписують відкриття цієї речовини. Альберт Великий висловлював навіть думка про те, що метали складаються з ртуті, сірки, миш'яку і нашатирю [2].
Сучасником Альберта Великого був англійський монах-францисканець Роджер Бекон (1214-1292), який написав, зокрема, славнозвісні трактати «Дзеркало Алхімії» і «Могутність алхімії». У трактатах дається докладний опис природи металів з точки зору ртутно-сірчаної теорії. Роджер Бекон визначав алхімію наступним чином: «Алхімія є наука, яка вказує, як готувати і отримувати деякий засіб, еліксир, яке, кинуте на метал або недосконале речовина, робить їх досконалими в момент дотику» [6].
На думку Бекона і послідовників, приготування еліксиру з «первинної субстанції» має здійснитися в три стадії - нігредо (чорна стадія), альбедо (біла, в результаті якої виходить малий еліксир, здатний перетворювати метали в срібло) і рубедо (червона, продуктом якої і є великий еліксир - Магистер).
У роботах Альберта Великого і Роджера Бекона, як і в творах арабських алхіміків, частка містицизму була порівняно невелика. У той же час для європейської алхімії в цілому містичні елементи значно більш характерні, ніж для арабської. До основоположників містичних течій часто відносять іспанського лікаря Арнальдо де Вілланова (1240-1313) і Раймунда Луллія (1235-1313). Їхні праці ( «Заповіт, що викладає в двох книгах загальне хімічне мистецтво» Раймунда Луллія, «Розарій філософів» Арнальдо де Вілланова) також були присвячені трансмутації (Раймунд навіть стверджував, ніби йому вдавалося отримувати філософський камінь і золото), причому особливий наголос було зроблено на магічних операціях, необхідних для отримання бажаних результатів. Проте, в XIV-XV століттях європейська алхімія досягла значних успіхів, зумівши перевершити арабів в осягненні властивостей речовини [5]. У 1270 році італійський алхімік кардинал Джованні Фіданца (1121-1274), відомий як Бонавентура, в одній зі спроб отримання універсального розчинника отримав розчин нашатирю в азотній кислоті (aqua fortis), який виявився здатним розчиняти золото, царя металів (звідси і назва - aqua Regis, тобто царська горілка). Ім'я найзначнішого з середньовічних європейських алхіміків, який працював в Іспанії в XIV столітті, залишилося невідомим - він підписував свої твори іменем Гебера. Псевдо-Гебер першим докладно описав сильні мінеральні кислоти - сірчану і азотну. Використання в концентрованих мінеральних кислот в алхімічної практиці призвело істотного зростання знань алхіміків про речовину [5].
До середини XVI століття в європейській алхімії стало очевидним швидко прогресуюче поділ. З одного боку, це вироджується містичний напрямок, представники якого раніше намагалися здійснити трансмутацію металів за допомогою магії, з іншого - набирають силу раціональні течії. Найбільш значними з останніх були ятрохімія і технічна хімія, стали свого роду перехідним етапом від класичної алхімії до нової наукової хімії [3].
Головним результатом алхімічного періоду, крім накопичення значного запасу знань про речовину, стало становлення емпіричного (досвідченого) підходу до вивчення властивостей речовини. Алхіміками була розроблена ртутно-сірчана теорія (теорія трьох принципів), покликана узагальнити досвідчені дані. В цілому алхимический період з'явився абсолютно необхідним перехідним етапом між натурфілософією і експериментальним природознавством. Вважалося, що середньовічний алхімік, який досяг ступеня адепта, приходить (завдяки священному осяяння, яке дозволяло йому спостерігати в зменшеній моделі організацію матерії Божественним світлом) до тотального бачення законів, керуючих трьома світами (або планами) реальності: зовнішнім світом (світом матерії), проміжним світами (званим вітальним або, на мові сучасних окультистів, астральним) і світом вищим або божественним (світом Вогню - одного з природних почав) [3].
Адепт сходив до прямого і тотальному пізнання законів цих трьох світів. Тим самим він відкривав для себе і секрети чисел. Він міг за власним бажанням змушувати діяти все вібраційні ритми, здатні управляти як життям людини, так і метаморфозами матерії.
Можна було, маючи в своєму розпорядженні свідомістю, які досягли ступеня творчого божественного уяви, відразу ж все зрозуміти, все «побачити» через простір і час, домінуючі над чуттєво сприймаються явищами. Можна було пізнати, вловити, констатувати, перевірити, так би мовити, на дотик всі таємниці, всі секрети світобудови.
Алхімік спостерігав за тим, як діють божественні закони, яким підкоряються в рівній мірі і космос, і людина. Адепт знаходив здатність - бо він міг спостерігати дію навіть космічних законів - відтворювати, імітувати всі таємні операції в три царства природи. Звідси виникає символічне уподібнення адепта «знаку природи» .Уточнім (бо це абсолютно необхідно, щоб не допустити плутанини, яку породжує анахронізмом), що подібне алхимическое розуміння природи було протилежно кількісному баченню світу, яке пізніше, коли зародиться сучасна наука, візьме гору, і що воно докорінно відрізнялася від того, як, наприклад, сучасні жителі міст сприймають природу.
Вельми знаменно те, як алхіміки проводили паралель між реалізацією Великого мінерального Діяння (процеси якого орієнтувалися на узгодження з самими законами матеріального світу, а не на ломку, порушення їх) і етапами зародження нового людської істоти: злягання, зачаття, вагітність, пологи і - нарешті - спеціальне харчування, необхідне для немовляти. Мала місце також і асоціація можливості реалізувати Великої Роботи з сезонними ритмами поновлення земної рослинності.
Уже була відзначена та основоположна роль - однієї її вистачило б, щоб показати корінна відмінність середньовічної алхімії від сучасної хімії, - яку грала у адепта чудова надія на відродження як матерії, так і людської істоти, на порятунок того і іншого від жахливих наслідків гріхопадіння. Можна процитувати характерний в цьому відношенні текст - початок «Рожевого куща філософів», головного алхімічного трактату Арнольда з Вілланова:
«Серце наше перебуватиме в тривозі, поки ми не повернемося до Нього (до Божества), бо вища сутність елементів підноситься до Вогню, який вище зірок. І ми, що вийшли від Нього, з повним правом можемо сподіватися на повернення до Нього, єдиного витоку всього сущого »[3].
Повсякденне життя середньовічних алхіміків було життям глибоко віруючих людей, все вчинки яких дивним чином укладалися в життєвий стандарт, головним регулятором якого було святе почуття. Бачення світу в середньовічній алхімії завжди було баченням світу ієрархічного, божественного за своїми законами, в якому Божественне Світло міг зримим чином виявляти себе у всій своїй славі - саме те, що відбувалося в реторті або тиглі в момент тріумфального, успішного завершення операцій Великої Роботи. Але разом з тим це було і трагічне бачення занепалого світу (не одного тільки людської істоти). Звідси виникала фантастична надія знову знайти золотий вік і навіть зуміти подолати саме час, щоб досягти безсмертя, вищої мети алхімічних устромленій [4]. Досягти успіху в увічнення щасливого моменту, коли все вийшло в реторті або тиглі, коли засяяло Божественне Світло - така була традиційна алхімічна установка, що заперечувала таку дорогу для людей нашого часу ідею прогресу, відкидала історію. Втім, цікаво подивитися, яким чином традиційна алхімія протягом всієї епохи Середньовіччя (і навіть після неї) уникала розвитку [6]. Час від часу в ході дослідів, що проводилися алхіміками, відкривалися нові хімічні речовини, однак послідовність алхімічних операцій залишалася незмінною, а ремісничий за своїм характером інструментарій завжди був тим же самим. Хоча одяг, яку носили алхіміки, і могла змінюватися з плином часу, однак те, що вони робили і в лабораторії, і перед вівтарем своєї молитовні, абсолютно не змінювалося, в незмінному вигляді переходячи у спадок від батька до сина, від вчителя до учня. Алхімія протягом усіх Середніх століть (і навіть пізніше) рішучим чином була протилежна сучасній нам хімії, так само як і сучасній техніці, завдяки тому, що ніколи не змінювала своєї мети, точно так же, як і властивих їй методів і сподівань.