Бенджамін Франклін (1706 - 1790) належить до числа видатних американських мислителів і громадських діячів. Він поєднував у собі великого вченого-енциклопедиста, блискучого пропагандиста просвітницьких ідей і активного діяча буржуазної революції. За рішенням Всесвітньої Ради Миру 250-річчя з дня народження Франкліна відзначалося у всіх країнах.
Наукова та громадська діяльність Франкліна нерозривно пов'язана з війною за незалежність в 1775 - 1783 рр. Найбільшим за обсягом і найбільш відомим твором Франкліна є «Автобіографія» (The Life of Benjamin Franklin written by Himself). Вона була розпочата Франкліном в 1771 р в Англії, писалася протягом багатьох років, але так і залишилася незавершеною. У першому з фрагментів описується його дитинство і життя до одруження в 1730 р Другий, більш короткий фрагмент, що містить відомі дидактичні сторінки про моральне самовдосконалення, був написаний у Франції в 1784 р Третій і четвертий, додані Франкліном вже в США в останні роки його життя, доводять розповідь до 1757 р обриваючись на епізодах, пов'язаних з приїздом Франкліна в Англію в якості представника Пенсільванії. Зберігся план роботи показує, що Франклін мав намір написати історію всього свого життя. Поява книги у пресі також має свою тривалу історію. Перша і друга частини були надруковані в Парижі у французькому перекладі в 1791 - 1798 рр. Мовою оригіналу «Автобіографія» вийшла цілком лише в 1868 р
Цією оцінкою Франкліна його сучасниками різко суперечить укорінений в XIX в. і підтриманий особливо романтиками погляд на Франкліна як на проповідника філістерської моралі і грубого апологета буржуазно-власницького ідеалу. Карлейль називає Франкліна «батьком всіх янкі», маючи на увазі під «янкі» тип американського безсовісного буржуа-ділка. Кітс з презирством говорить про «філософствуючим квакери, набитому скаредними повчаннями». Ці судження ґрунтуються, головним чином, на дидактичних сторінках «Автобіографії».
У «Автобіографії» Франклін розповідає, як в пору свого духовного самовизначення у Філадельфії він «вплинув зухвалий і честолюбний задум» прийти до морального досконалості. Він встановив з цією метою тринадцять обов'язкових чеснот, до оволодіння якими йому належало прагнути: стриманість, мовчазність, прагнення до порядку, рішучість, ощадливість, старанність, щирість, справедливість, помірність, охайність, спокій, цнотливість, смиренність. Франклін розповідає, як, не сподіваючись відразу опанувати всіма тринадцятьма чеснотами, він практикував їх по черзі. Він наводить складену ним табличку, на якій він щодня відзначав свої досягнення і промахи на шляху морального вдосконалення. Франклін не приховує, що поставлене завдання було для нього невіддільна від завдання матеріального успіху. З характерною для нього відвертістю він розповідає, як, бажаючи справити сприятливе враження на сусідів своєю працьовитістю і тим підвищити у них свій комерційний кредит, він сам перевозив папір у свою друкарню на ручному візку так, щоб все це бачили. Такий вчинок, за правилами практикувалася Франкліном «моральну арифметики», узгоджувався з чеснотами старанності і ощадливості, але, без сумніву, приходив в протиріччя з чеснотою щирості, так як не викликався необхідністю.
На самому початку своєї «Автобіографії» Франклін з деякою гордістю заявляє: «... за своїм походженням я не був ні багатий, ні знатний і перші роки мого життя пройшли в бідності і безвісності ...»
У своїй «Автобіографії» Франклін повідомляє, як ще в ранньому віці він за допомогою свого батька вивчав техніку і навчився конструювати в дослідному порядку невеликі механізми. «Батько, - пише Франклін, - став брати мене з собою на прогулянки і показував мені теслярів, мулярів, токарів, мідників та інших майстрів за їх заняттями, щоб мати можливість виявити мої схильності і визначити мене до такого ремесла, яке утримало б мене на суші. Мені завжди з тих пір приносило задоволення бачити, як справляються зі своїми інструментами хороші майстри; мені пішло на користь і те, що я придбав деякий навик і міг сам зробити дещо в будинку, якщо не можна було знайти майстра; крім того, я вмію своїми руками виготовляти невеликі машини для моїх дослідів ».
У своїй «Автобіографії» Франклін оповідає про те, як він ще в 15-річному віці почав сумніватися в багатьох релігійних догматах, незважаючи на строго релігійне виховання, отримане в сім'ї. Так звані священні книги не задовольняли молодого Франкліна, і він став скептично ставитися до самого поняття «божественне одкровення». Одного разу в його руки потрапило кілька книг, спрямованих проти деїзму. Ці книги надали на молодого Франкліна глибокий вплив. «Аргументи деистов, - писав він, - які наводилися для спростування, здалися мені набагато сильніше, ніж самі спростування; коротше кажучи, я незабаром став справжнісіньким деистом ».
Вихований в пресвітеріанських правилах, Франклін вважав деякі догми цього віросповідання, на зразок визнання вічних божественних законів або приречення одних людей до спасіння, а інших до засудження, нерозумними. В результаті він перестав відвідувати публічні збори своєї секти і зробив неділю не днем молитов, а вдень наукових занять.
У «Автобіографії» Франклін пише, що від релігії він запозичив тільки віру в існування Бога і в створення світу. Ці принципи Франклін називає сутністю будь-якої релігії і знаходить їх у всіх релігіях. Звідси він робить вже виключно просвітницький висновок: всі релігії в однаковій мірі корисні, якщо вони підтримують моральність, і в однаковій мірі шкідливі, якщо вони розділяють людей і сіють між ними ворожнечу. Виходячи з цього, Франклін закликає до свободи совісті, до свободи віросповідань і критикує фанатизм в будь-яких його проявах.
Франклін говорить про Бога в дусі культу розуму епохи французької буржуазної революції. Він називає Бога лише джерелом мудрості і стверджує, що людський розум повинен звертатися до Бога тільки за тим, щоб помножити свої власні пізнання. Франклін повідомляє, що він придумав навіть спеціальну молитву, в якій звертається до Бога в дусі просвітницького раціоналізму з однієї тільки проханням: «Вік в мені мудрість, яка відкриє мені моє справжнє благо». У формі молитви Франклін по суті справи полемізує з релігією, яка проголошує божество джерелом всіх справжніх благ. З точки зору Франкліна, істинне благо відкриває людині тільки його власний розум. У цій молитві Франклін, знову-таки полемізуючи в прихованому вигляді з теологією, звертається до деістіческому богу з проханням зміцнити його рішучість виконувати все те, що пропонується мудрістю. Цим самим Франклін як би хоче сказати: не заповіді, встановлені богом, повинні лежати в основі людських справ, а приписи самого людського розуму. Франклін закінчує своє цікаве звернення до бога становищем, що людина повинна служити богу, роблячи добро іншим людям.
Американський просвітитель відкидає «потойбічний» світ і визнає, перш за все, існування реальних речей, реальної природи, яку слід вивчати і з якою людині доводиться вести нещадну боротьбу. Вся «Автобіографія» Франкліна ілюструє основну думку філософа, що життєвих успіхів можна досягти, сподіваючись, перш за все, на свої сили, а не на божественні накреслення. Навіть тоді, коли Франклін посилається на допомогу «божественного провидіння», він тут же обмовляється, що Бог умудрив його використовувати ті конкретні земні засоби, до яких він постійно вдавався і які принесли йому справжню удачу.
У своїх природничо-наукових дослідженнях, в своїх висловлюваннях про техніку Франклін весь час конкретизує вихідне положення свого філософського світогляду: природа, матеріальні речі, хоча і створені божеством, проте змінюються по внутрішньо притаманним їм законами, і люди досягають тільки тоді успіхів, коли вони діють на основі цих законів.
Вся «Автобіографія» пронизана вирішальною думкою: спочатку люди звертаються до відчуття, до досвіду, а потім вже з цього досвіду роблять логічні висновки. У зв'язку з цим Франклін протестує проти безапеляційного, зарозумілою манери спростування тих чи інших доказів. Треба спочатку перевірити свою власну точку зору, а потім вже спростовувати доводи, що здаються невірними. Франклін вважав, що його вчення про електрику тільки тоді зробилося досить переконливим, коли воно було підтверджено численними дослідами. Таким чином, Франклін розглядає дослідне, емпіричне пізнання як необхідну передумову раціонального пізнання.
Не сумніваючись в об'єктивному існуванні природи та її законів, а також в здатності людини пізнати природу, Франклін вважав безперечним і об'єктивність часу і простору. Він приймав це як само собою зрозумілий факт. Точно так же він вважав само собою зрозумілою об'єктивну сутність причинних зв'язків. У його історичному нарисі про Пенсільванії міститься критика телеологічного підходу до дійсності, т. Е. Твердження, що нібито кожен предмет, що існує в світі, оскільки він створений богом, виконує деяку божественну мета. Хоча Франклін, як деист, визнавав створення світу богом, він разом з тим був глибоко переконаний, що те, що ми називаємо «метою», породжене не Бог, а самою природою. Навіть люди, вчив він, ставлячи перед собою певні цілі, діють за своєю природою, т. Е. Відповідно до природним законам. Саме тому він і починає введення до свого «Історичного нарису» знаменитими словами: «Природі людини властиво досягати нескінченної різноманітності цілей на основі декількох простих принципів». Розвиваючи далі цю ідею і розглядаючи людину, як тварина, що робить знаряддя, Франклін вважає, що людина, впливаючи на природу і створюючи знаряддя праці, ставить цілі, що не залежать від яких би то не було потойбічних сил.
C найбільшою силою просвітницькі погляди Франкліна позначаються в його соціологічних поглядах. Він бачить в суспільстві результат угод людей в інтересах свободи, причому в першу чергу розуміє під свободою право кожної людини на самостійну господарську діяльність. Франклін, подібно іншим буржуазним просвітителям, ідилічно малює собі капіталістичний лад як лад, де нібито кожен поступає згідно з велінням свого розуму і своєї совісті. В дусі ідей буржуазної революції Франклін проголошує рівність людей від народження. Звідси його виступ проти станових привілеїв, його критика рабства. Франклін виступає в якості одного з вождів аболіціонізму в США, т. Е. Бореться за скасування рабства як шкідливого, антигуманного інституту.
Особливе місце в списку чеснот Франклін приділяє «працьовитості». Він закликає постійно займатися будь-якими корисними справами, не втрачаючи часу дарма, відмовлятися від всіх непотрібних дій. Дотримуючись цих умов, людина дійсно зможе вважатися працьовитим і, отже, опиниться на сходинку ближче до того, щоб називається людиною моральним. ловия, людина дійсно зможе вважатися працьовитим і, отже, опиниться на сходинку ближче до того, щоб називається людиною моральним.
Особливо слід відзначити тринадцяту «чеснота», в якій Франклін закликає «наслідувати Ісуса». Мабуть, тільки в ній він ніби віддає данину релігії. Але тут відразу ж слід зауважити, що Ісуса Франклін розглядає, скоріше, як історичну особистість, ніж як втілення бога на землі, і ставить його в один ряд, наприклад, з Сократом. Тому навіть в цьому принципі простежується його ідея боротьби з духовенством. У творі Франкліна немає ніяких слідів догматів якого-небудь конкретного віросповідання. Він щиросердно заявляє, що свідомо уникав їх.
Правда, слід зауважити, що сам Франклін не приховує того, що не у всіх випадках боротьби за моральне вдосконалення він досяг бажаних успіхів, і прямо повідомляє про це у своїй «Автобіографії». Не варто залишати поза увагою і той момент, що в працях Франкліна, присвячених моралі і моральності, міститься чимало положень, які зараз розглядаються як застарілі і, певною мірою, наївні. Але незважаючи на всі свої недоліки, ідеї Бенджаміна Франкліна по праву можна вважати передовими ідеями того часу.
Бенджамін Франклін залишив після себе багату творчу спадщину. Серед його численних творів були політичні трактати, есе на філософські теми і притчі, сатиричні памфлети і праці, що стосуються природних наук. Однак особливе місце серед них по праву займає «Автобіографія» (1771 - 1789), перше повне видання якої англійською мовою було випущено в 1868 році. Цей твір став класикою американської літератури.
Ідеї Просвітництва, які проповідував Франклін, знайшли відгук у душах багатьох представників російської громадськості. Франкліна цінували в Росії не тільки за його виступи, спрямовані на захист інтересів суспільного прогресу - в ньому бачили великого дипломата і вченого, але найголовніше, цей чоловік мав високими моральними та етичними якостями, що додавало йому поваги в очах багатьох людей не тільки на його батьківщині, але і в Росії.