Околиці Соснового Бору.
Руїни житлових масивів на підступах до Барьеру ...
На підходах до напівзруйнованої станції метро чергували військові.
Вулиці патрулювали численні мобільні групи, на перехресті і в центрі розчищеного від уламків простору, перед вестибюлем метрополітену, застигли дві бойові машини десанту.
Шелест хотів виглянути у віконний отвір, але Монгол не дав.
- Пригніться. Чи не мерехтіли в вікнах.
Шелест прихилився спиною до стіни, притискаючи до грудей невеликий кейс з чорного пластику, який тягнув з собою, прикувавши наручниками до зап'ястя.
- І навіщо ми сюди полізли? - запитав він у провідників.
- Сиди тихо.
- Ні, пацани, ви мені толком поясніть ...
- Так замовкни ти! Скрізь датчики! Бачив БМД на перехресті? Одна чергу імпульсного знаряддя, і тебе потім з купи цегли пінцетом по шматочках діставати будуть!
- Нормально. Втішив. - Олег і без пояснень відчував себе вкрай незатишно. Позиція паскудне. Він намагався триматися відчужено, зображуючи із себе новачка, не показуючи, що розуміє в навколишньому набагато більше двох юних провідників. По крайней мере, з сканирующими комплексами, що встановлені на бойових машинах десанту, Шелест був знайомий не з чуток. Дальність виявлення за сферою, в автономному режимі, без підтримки супутників і мобільних станцій електронної розвідки - п'ять кілометрів. Максимальна товщина перешкоди, через яке бере проникаюче випромінювання, дорівнює ста двадцяти сантиметрів армованого бетону. Як їх до сих пір не помітили - залишалося загадкою.
- Не дрейф. - Монгол поводився абсолютно спокійно. Помітивши суміш здивування, підозрілості і занепокоєння в погляді Шелеста, шірокоскулое провідник розстебнув один з підсумків екіпіровки і постукав нігтем вказівного пальця по кришці невеликою чорною коробочки.
- Що це? - не втримався від запитання Олег.
- Кишеньковий метаморф, - замість Монгола відповів Славка.
- Ніколи ні про що подібне не чув! - Шелест здивовано підняв брову.
- А ти що, фахівець з техноартефактам? - в свою чергу насторожився Сухостій.
Олег знизав плечима. Простіше промовчати, але Славка продовжував підозріло на нього поглядати, і довелося викручуватися на ходу:
- Про техноартефактах будь-який дурень зараз знає. У кожному кіоску знайдеш з десяток ілюстрованих журналів по темі. Можна ще в мережі інформацію нарити. Я ж не на прогулянку збирався.
- Воно й видно, що ні на прогулянку, - буркнув Монгол. Чи не подобався йому Шелест. Одне слово - каламутний.
- Між іншим, я чув, що техноартефакти поза Пятизонний не працюють, - несподівано розвинув тему Олег.
- Забудь все, про що читав в своїх журналах. - Сухість чогось чекав, не рухаючись з місця. - Там брехня одна. На відстані в чотири-п'ять кілометрів від Бар'єру вироби Технос функціонують як миленькі.
- А далі?
- Далі починають давати збої, а потім і зовсім вирубуються. Як і імпланти у сталкерів.
- А звідки ви цей ... метаморф дістали? Може, продасте? Мені в зоні стане в нагоді!
- Обійдешся. По-перше, у тебе стільки грошей немає, а по-друге, це подарунок. Від самого Пріора Гліба, чув про таке?
- Чув, - кивнув Шелест. - Він капітулом Ордена в Сосновому Бору командує. А що, Пріор всім провідникам артефакти роздає?
- Ага, чекай ... - Славка щось прикинув в умі, підвівся, але спускатися в темряву сходового маршу чомусь не зважився. - Ми з Монголії сталкера одного врятували.
- Славка. - докірливо прошипів Монгол.
- Да ладно. Все одно вже не таємниця. Ти хоч знаєш, хто такі сталтехі? - Сухість запитально глянув на Олега.
- Так хто ж про сталтехов не знає! - Шелест невимушено кивнув. - Це люди, інфіковані скоргамі. Тобто колоніями микромашин, - уточнив він. - Про те, як скоргі захоплюють носії і переробляють їх на свій лад, будь то механізм або людина, кожен день по сферовізору показують. Народ лякають.
- А ти, типу, не боїшся? - посміхнувся Монгол.
- Чого боятися? Скоргам лазівка потрібна, щоб до потенційної жертви дістатися. Даремно я, чи що, стільки грошей за екіпіровку віддав? - Шелест любовно погладив чорний, глянсовий матеріал покриття броні. - Хай там як, - активний пластик. З вбудованими мікроеміттерамі ЕМІ-випромінювання.
Броня дійсно була що треба. Тут навіть Монгол промовчав. Про такому захисті тільки мріяти. І важить мало, і вбудовані сервопідсилювач мускулатури в наявності, і диким скоргам через неї проникнути вельми проблематично. Кожні десять секунд мікророзрядів електромагнітного імпульсу зачищають поверхню екіпіровки від «безквиткових пасажирів», здатних прогризти звичайну броню і впровадитися в тіло.
- Гаразд, досить базікати. - Сухість нарешті вловив відомий лише йому ознака, після появи якого можна було відновити рух.
Шелест терпляче чекав подальшого розвитку подій.
На руїни кутового будівлі, що виходить одним фасадом на перехрестя, вони потрапили за старою, місцями зруйнованої гілці монорельса, прокладеного на рівні п'ятнадцяти метрів від землі. Тепер, судячи з усього, ними була ще спуск по сутінковим сходових маршах в підвал.
- За мною! - ніби прочитавши його думки, скомандував Сухостій, починаючи спуск по уводящим вниз сходами.