Більшості пацієнтів з депресією сьогодні призначають препарати, які підвищують рівень нейротрансмітера серотоніну. Найпопулярніший клас цих препаратів називається селективними інгібіторами зворотного захоплення серотоніну (СІЗЗС), до їх числа відносяться такі ліки, як прозак, Ципралекс, паксіл, золофт. За даними, вони допомагають лише третини пацієнтів, та й то починають діяти лише через 3-8 тижнів регулярного прийому. В результаті самопочуття людини не поліпшується протягом місяців, а в разі ризику суїциду подібне зволікання може стати смертельним.
Дослідники з Медичної школи Університету Меріленда (США) під керівництвом Скотта Томпсона (Scott Thompson) спробували впливати на інший нейтротрансміттер - гамма-аміномасляна кислота (ГАМК), що грає найважливішу роль в процесах гальмування. Робота мозку залежить від балансу збуджуючих і гальмуючих сигналів, якими обмінюються нейрони. Дослідники припускають, що у пацієнтів з депресією збуджуючі сигнали в деяких областях мозку недостатньо сильні. Науці поки невідомий безпечний спосіб безпосередньо посилити збуджуючі сигнали, тому дослідники вивчали речовини, що ослабляють гальмують сигнали, що передаються за допомогою ГАМК. У цих речовин майже відсутні небажані побічні ефекти, оскільки вони вибірково впливають лише на ділянки мозку, пов'язані з настроєм.
Учені випробували препарат на щурах. Спочатку вони піддали їх легкому стресу, що викликало у них поведінка, що нагадує депресію у людини. Коли гризунам ввели речовини класу НАМ-ГАМК, у них зникли симптоми головної ознаки депресії - ангедонии, тобто нездатності відчувати задоволення. Примітно, що ефект проявився протягом 24 годин, а не багатьох тижнів, як у випадку зі звичайними антидепресантами.
Вивчивши мозок піддослідних щурів, дослідники виявили, що ці речовини дуже швидко непрямим чином підсилювали збуджуючі сигнали в ослаблених стресом областях мозку - тих самих, які, як вважається, пов'язані з депресією у людей. При цьому дані препарати не чинили ніякого впливу на тварин, що не піддавалися стресу, це дозволяє сподіватися, що вони не будуть викликати побічні ефекти у людей.