У творчості Буніна живуть кращі традиції "золотого століття" російської літератури. Г. Адамович, що близько знала Буніна, писав: "Я ніколи не міг дивитися на Івана Олексійовича, говорити з ним, слухати його без млосного відчуття, що треба б на нього надивитися, треба б наслухатися, - саме тому, що це один з останніх променів якогось дивовижного російського дня ".
Твір починається трьома крапками, тобто описується немов вихоплено з самої стихії життя, з її нескінченного потоку. Сюжет розвивається як ланцюг спогадів і відчуттів, пов'язаних з ними. Для ліричного героя Буніна що описується відбувається не в минулому, а в сьогоденні, зараз. Подібна відносність часу є однією з характерних рис бунинской прози.
Одним з головних образів-лейтмотивів є в творі образ запаху, який супроводжує всю розповідь від початку і до кінця. З плином часу запахи змінюються від тонких, ледве вловимих гармонійних природних ароматів в першій і другій частинах оповідання - до різких, неприємних запахів, що здаються якимось дисонансом в навколишньому світі, - в другій, третій і четвертій його частинах ( "запах диму", "в замкнених сінях пахне собакою", запах "дешевого тютюну" або "просто махорки").
Змінюються запахи - змінюється саме життя, її основи. Зміна історичних укладів показується Буніним як зміна особистих відчуттів героя, зміна світосприйняття. Творі побудовано на контрастах, створює у читача ілюзію дії, того, що відбувається на очах або зображеного на полотні художника: "У темряві, в глибині саду, - казкова картина: точно в куточку пекла, палає близько куреня багряне полум'я, оточене мороком, і чиїсь чорні, точно вирізані з чорного дерева силуети рухаються навколо багаття. "
Кольори, як і запахи, змінюються по ходу твори. Півтони і відтінки ( "бірюзовий", "лілуватий" та інші), які були присутні в перших частинах твори, змінюються контрастом чорного і білого ( "чорний сад", "поля різко чорніють ріллею. Забіліють поля", "снігові поля").
Різноманіття життя, її рух передають також у творі звуки: "прохолодну тишу ранку порушує тільки сите квохтанье дроздів. Голоси та гучний стукіт звузлує в заходи і діжки яблук". Всі ці нескінченно різноманітні звуки, зливаючись, наче створюють в творі Буніна симфонію самого життя.
Чуттєве сприйняття світу доповнюється в "антонівських яблуках" образами відчутних: "із задоволенням відчуваєш під собою слизьку шкіру сідла", "товста шорстка папір" - і смаковими: "вся наскрізь рожева варена шинка з горошком, фарширована курка, індичка, маринади і червоний квас - міцний і солодкий-пресолодкий. ".
З максимальною точністю і виразністю світовідчуття героя "антонівських яблук" виражено словами: "Як холодно, росисто, і як добре жити на світі!" Герою в молодості властиве гостре переживання радості і повноти буття: "жадібно і ємко дихала мої груди", "все думаєш про те, як добре косити, молотити, спати на току в омётах."
Однак в художньому світі Буніна радість життя з'єднується з трагічним свідомістю її кінцівки. Письменник постійно пам'ятає про те, що "все живе, речовий, тілесне неодмінно підлягає загибелі". І в "антонівських яблуках" мотив згасання, вмирання всього, що так дорого героєві, є одним з головних: "Запах антонівських яблук зникає з поміщицьких садиб.
Перемёрлі старі на всіляких, померла Анна Герасимівна, застрелився Арсеній Семенович. "Помирає не просто колишній уклад життя - помирає ціла епоха російської історії, дворянська епоха, опоетизована Буніним в даному творі. До кінця оповідання все більш виразним і наполегливим стає мотив порожнечі і холоду. З особливою силою це показано в образі саду, колись" великого, золотого ", наповненого звуками, ароматами, тепер же -" змерзлого за ніч, оголеного "," почорнілого ", а також художніх деталях, виразність з яких є знайдене" в мокрому листі випадково забуте холодне і мокре яблуко ", кото е "чомусь видасться надзвичайно смачним, зовсім не таким, як інші".
Ось так, на рівні особистих відчуттів і переживань героя, зображує Бунін що відбувається в Росії процес виродження дворянства, що несе з собою непоправні втрати в духовному і культурному відношенні: "Потім візьмешся за книги - дідівські книги в товстих шкіряних палітурках, з золотими зірочками на сап'янових корінцях . і потроху в серце починає закрадатися солодка й дивна туга.
"Антоновські яблука" можна вважати "Епітафією", безумовно, цього духовного світу, різко контрастує з цинізмом і роз'єднаністю нової епохи.