Від того, як людство в найближчому майбутньому організовує виробництво, залежить, збережеться або необоротно порушиться рухлива рівновага в середовищі, що склалося за мільярди років її саморозвитку. Неконтрольована в общепланетарном масштабі експлуатація природного середовища може переступити пори її «самозахисту» і привести до виникнення екологічної кризи.
Разом з тим глибоке розуміння законів розвитку і потенційних можливостей природи, усвідомлення єдність - природи і людства відкриває перед ним сприятливі перспективи.
Людина нині освоїв і в різному ступені змінив незаймані ландшафти на 56% площі суші, а на 20% перетворив їх корінним чином. На великих площах природні ландшафти настільки змінені людиною, що часом важко впізнати їх первісний вигляд.
Для перетворення ландшафту зовсім не обов'язково змінювати все його компоненти. Досить різко змінити один з них, як рівновагу в матеріальній системі буде порушено і виникне новий тип ландшафту.
Основні природні умови розвитку ландшафтів - поясно-широтний приплив тепла, загальна циркуляція атмосфери, розподіл суші і моря, геологічний фундамент - поки не порушуються в процесі антропогенних змін, вони ще не підвладні людині.
Таким чином, антропогенними ландшафтами слід вважати як заново створені людиною ландшафти, так і всі ті природні комплекси, в яких корінної зміни під впливом людини зазнав будь-який з їх компонентів, в тому числі рослинність з тваринним світом.
За ступенем зміни природних ландшафтів господарською діяльністю їх можна поділити на такі шість основних груп:
- практично незмінені: льодовики, полярні, високогірні і дуже сухі пустелі, неексплуатовані ліси і луки (в тому числі заповідники) тобто неосвоєні або свідомо зберігаються людиною ландшафти.
- слабо змінені, в яких основні природні зв'язку не порушені. Такі раціонально експлуатовані лісу, природні луки, пасовища, водойми і національні парки.
- порушені - що виникли в результаті тривалого нераціонального використання природних ресурсів.
- сильно порушені, що виникли з тих же причин, що і ландшафти третьої групи і найчастіше в умовах нестійкої рівноваги природних процесів (вторинне засолення і заболочування, рухливі піски, занедбані гірничі виробки).
- перетворені, або культурні - поля, сади, плантації багаторічних культур, сіяні луки, лісонасадження, природні лісопарки. У цих ландшафтах природні зв'язку в тій чи іншій мірі цілеспрямовано змінені. Вони постійно підтримуються шляхом культивації, меліорації, хімізації грунту, розведення корисних людині рослин і тварин, створення полезахисних лісочагарникові смуг.
- штучні ландшафти, створені людиною на природній основі. Це міста і села, промислово - енергетичні і транспортні вузли, гірські розробки, сюди ж відносяться греблі, водосховища.
Всі антропогенні комплекси, виникаючи, накладаються на вже існуючу основу з природних ландшафтів. Тому виявлення природної основи становить неодмінна умова вивчення антропогенних ландшафтів. Життя антропогенного ландшафту, його розвиток невіддільні від оточуючих його природних комплексів, з якими він знаходиться в тісному парагенетичних взаємозв'язку.
Не у всіх випадках прямим попередником того чи іншого сучасного антропогенного ландшафту є природний комплекс. Досить часто сучасні антропогенні ландшафти виникають на місці антропогенного комплексу іншого типу. Відновлення повної історії антропогенних трансформацій має велике значення для пізнання сучасного ландшафту, тому що багато рис його несуть на собі печатку минулого в формі залишкових елементів. У зв'язку з цим одним з найважливіших методів вивчення антропогенних ландшафтів представляється складання історико-генетичних рядів.
Існує група антропогенних ландшафтів, що відрізняються нестійкістю в ранній стадії розвитку і значною стабільністю, що переходить в незворотність в зрілої стадії. Такими є деякі полезахисні лісові смуги в степу з вдало підібраним складом деревно-чагарникових порід.
Для вирішення питання оборотності або незворотності антропогенних ландшафтів В.С. Преображенський і Т.Д. Александрова пропонують використовувати поняття еталона часу. Ландшафти з антропогенним оборотом від однієї до кількох сотень років для цілей прогнозування на 15-20 років або на строк життя одного покоління (70-80 років) практично доводиться розглядати як незворотні.