Архів - зібрання документів, що утворилися в результаті діяльності державних і муніципальних установ, громадських організацій та приватних осіб; установа (або його структурна частина), що забезпечує комплектування, збереження і використання документів; сукупність відомостей з тієї чи іншої галузі знань, науки (архів соціології, архів філософії та ін.).
Виникнувши як місце зберігання старих документів, архіви в міру розвитку суспільства ставали поряд з бібліотеками і музеями матеріалізованої пам'яттю про минуле. У Древній Русі «старі письмена» тривалий час перебували разом з казною в скарбницях князів і інших феодалів. З прийняттям християнства в споруджуваних церквах і монастирях разом з предметами культу стали зберігати рукописні книги, грамоти та інші цінні акти. Софійський собор, Києво-Печерська лавра в Києві у своєму розпорядженні значні документальними зборами. Візантійські церковнослужителі принесли на Русь традиції діловодства, що склалися в Східної Римської імперії. Російські літописці охоче використовували житійні оповіді, повчання, послання, грамоти при складанні літописних склепінь. Формувалися значні зборів і в міських архівах (Новгород, Псков), і в будинках родовитої знаті.
Виниклий в XVI в. Царський архів, поряд з документами по внутрішній і зовнішній політиці, увібрав в себе паперу смоленських, чернігівських, ярославських і інших князів. Але «велика смута» початку XVII ст. і припинення династії Рюриковичів привели до його роздроблення. Одна його частина опинилася в Польщі, інша була приєднана до архіву Посольського наказу, який став головним політичним архівом країни. У XVII ст. в Російській державі виникли відомчі архіви. За Петра I в колегіях, які змінили накази, з'явилася посаду архіваріуса; стало вживатися слово «архів» замість «скарбниця», «казанка», «бумажніца». Архіви, відділяючись від канцелярій, поступово ставали самостійними структурами установ, куди, згідно з Генеральним регламентом, тепер здавалися після закінчення певного терміну документи. Найбільш відомі відомчі архіви XVII в. - архів Колегії іноземних справ, Розрядно-сенатський архів, Санкт-Петербурзький і Московський державні архіви старих справ, Помісної-вотчинний, Межовій.
Міністерська реформа початку XIX в. (Див. Олександр I і реформи початку XIX ст.) Не змінила відомчий принцип організації архівної справи. Кожна установа прагнуло обзавестися своїм сховищем. Пробудження національної самосвідомості після Вітчизняної війни 1812 р зросла увага всіх верств суспільства до минулого країни, до її культури розвивали колекціонування і сприяли створенню приватних архівних колекцій (Н. П. Румянцев та ін.).
Уряд Російської імперії не раз намагалося реформувати відомчу структуру архівів. У другій половині XIX ст. губернські вчені архівні комісії провели значну роботу по порятунку, збиранню, опису та використання документів на місцях. До початку XX в. в Росії впритул підійшли до створення галузі державного управління архівною справою; підготовку кадрів здійснювали Петроградський і Московський археологічні інститути.
Документи по зовнішній політиці були зосереджені в двох архівах МЗС: Архіві зовнішньої політики Росії (АВПР) і Архіві зовнішньої політики СРСР (АВП СРСР). Міністерство оборони також мало двома сховищами з документами військового (1941-1945) і післявоєнного періодів. Цінні історичні джерела зберігали відділи рукописів центральних бібліотек; окремі системи архівів мали КП СРСР і АН СРСР.
Рівень культури будь-якого суспільства визначається тим, як воно ставиться до своєї документальної пам'яті. Суспільство, держава, родина, окрема людина, що втратили інтерес до свого минулого, не мають майбутнього.