При створилися нові умови церковного життя на початку IV століття християнська церква переживала час напруженої діяльності, яка особливо яскраво виражається в області догматики. Догматичними питаннями в IV столітті займалися вже не окремі особи, як то було в III столітті, наприклад Тертуліан або Оріген, але цілі численні за складом партії, прекрасно організовані.
Собори в IV столітті стають звичайним явищем, і в них вбачається єдиний засіб для дозволів спірних церковних питань. Але вже в соборному русі IV століття помічається нова, надзвичайно важлива, риса для всієї подальшої історії відносин між духовною та світською владою, між церквою і державою. Починаючи з Костянтина Великого, державна влада втручається в догматичні руху і направляє їх на свій розсуд. В останньому випадку далеко не завжди державні інтереси збігалися з інтересами церковними.
Вже давно головним культурним центром Сходу була єгипетська Олександрія, де інтелектуальне життя била могутнім ключем. Цілком природно, що і нові догматичні руху розвинулися в тій же Олександрії, яка з кінця II століття "стала, - за словами проф. А. Спаського, - центром богословської розвитку Сходу і придбала в християнському світі особливу славу - славу церкви філософської, в якій ніколи не слабшали інтереси до вивчення вищих питань віри і знання ". [36]
Однак саме олександрійським священиком був Арій, який дав своє ім'я найбільш значного "єретичного" вчення часу Костянтина. Сама ж доктрина утворилася в другій половині III ст. в Антіохії, в Сирії, де Лукіан, один з найбільш освічених людей того часу, заснував школу екзегетики і теології. Ця школа, як сказав Гарнак, "є годувальницею аріанської доктрини, а Лукіан, її глава, є Арієм до Арія". [37]
Арій висунув ідею про те, що Син Божий створений, створений. Це і склало сутність арійської єресі. Вчення Арія отримало швидке поширення не тільки в Єгипті, але і за його межами. На сторону Арія перейшли Євсевій, єпископ Кесарійський, і Євсевій, єпископ Нікомедійського. Емоції піднялися високо (feeling ran high). Незважаючи на старання однодумців Арія, єпископ Олександрійський Олександр відмовляв Арію в спілкуванні. Спроби заспокоїти схвильовану церква, вжиті місцевими засобами, не привели до бажаного результату.
Костянтин, тільки що переміг Ліцинія і зробився єдинодержавним государем, прибув в 324 році в Нікомедії, де і отримав цілий ряд скарг як з боку противників Арія, так і його прихильників. Бажаючи насамперед зберегти церковний мир в державі і не віддаючи собі звіту в важливості відбувалася догматичної чвари, імператор звернувся з листом до Олександра Олександрійському і Арію, де переконував їх примиритися, взявши приклад з філософів, які, хоча і сперечаються між собою, але уживаються мирно ; примиритися ж їм легко, так як обидва визнають Божественне провидіння і Ісуса Христа. "Поверніть мені мирні дні і спокійні ночі, - пише в посланні Костянтин, - дайте і мені насолодитися безтурботним життям". [38] З листом Костянтин відправив в Олександрію одного з найбільш довірених осіб, єпископа Кордубський (в Іспанії) Осію, який, передавши лист і розібравши справу на місці, після повернення роз'яснив імператору всю важливість арианского руху. Тоді Костянтин вирішив скликати собор.
Перший Вселенський собор був скликаний імператорськими грамотами в 325 році в Вифинская місті Нікеї. Число приїхали членів собору в точності невідомо; зазвичай число нікейських батьків визначається в 318 [39] людина. Більшість складалося зі східних єпископів. Старий римський єпископ прислав замість себе двох пресвітерів. З справ, призначених для розбору на соборі, найважливішим було питання про Аріанських суперечці. На соборі головував імператор, який навіть керував дебатами.
Діяння (акти) Нікейського собору не збереглися. Деякі навіть сумніваються, складалися чи взагалі протоколи собору. Відомості про нього дійшли до нас в творах учасників собору і істориків. [40] Після палких суперечок собор засудив єресь Арія і після деяких поправок і доповнень прийняв Символ Віри, в якому проти науки Арія, Ісус Христос зізнавався Сином Божим, нествореним, єдиносущним Отця. З особливим завзяттям і великим мистецтвом був проти Арія архідиякон олександрійської церкви Афанасій. Нікейський символ підписали багато з арианских єпископів. Найбільш же наполегливі з них, в тому числі і сам Арій, піддалися вигнанню і ув'язненню. Один з кращих фахівців по аріанству писав: "Аріанство почалося з міццю, яка обіцяла велике майбутнє, і через кілька років здавалося, що на Сході немає рівного претендента на панування. Однак його сила надломилася в момент зборів собору, 'увянув' (withered) від загального засудження християнського світу. Аріанство здавалося безнадійно скорботним, коли закрився собор ". [41] Урочисте соборне послання сповістило всім громадам про наступив церковному злагоді і мирі. Костянтин писав: "Що не чатував проти нас диявол, все (тепер) знищено в самому підставі; двоедушіе, розколи, смути, смертельна отрута, так би мовити, незгоди - все це, за велінням Божим, переміг світло істини". [42]
Дійсність не виправдала цих райдужних надій. Нікейський собор своїм засудженням аріанства не тільки не поклав кінця аріанським спорах, але навіть став причиною нових рухів і ускладнень. У настрої самого Костянтина помічається абсолютно певна зміна на користь ариан. Через три роки після собору із заслання були повернуті Арій і його найбільш ревні прихильники; [43] замість них на заслання попрямували найпомітніші захисники нікейського символу. Якщо нікейський символ не був офіційно відкинутий і засуджений, то він був свідомо забутий і частково замінений іншими формулами.
Важко з точністю з'ясувати, яким чином було створено завзята опозиція Нікейському собору і чим була викликана зміна в настрої самого Костянтина. Може бути, в числі різних даються пояснень цьому з області придворних впливів, інтимних сімейних відносин і т. Д. Треба виділити одне пояснення, а саме, що Костянтин, приступивши до вирішення арианского питання, не був знайомий з релігійним настроєм Сходу, який у своїй здебільшого співчував аріанству; сам імператор, навчений вірі Заходом і знаходився під впливом своїх західних керівників, наприклад Осії, єпископа Кордубський, виробив в цьому сенсі і нікейський символ, що не підходив до Сходу. Зрозумівши, що на Сході нікейські визначення йшли врозріз з настроєм церковного більшості і з бажаннями маси, Костянтин і став схилятися до аріанству.
У всякому разі, в останні роки правління Костянтина аріанство проникло до двору і з кожним роком все міцніше стверджувалося в східній половині Імперії. Багато прихильників нікейського символу були позбавлені кафедр і вирушили у вигнання. Історія арианского переважання за цей час, через стан джерел, недостатньо ще з'ясована наукою. [44]
Як відомо, Костянтин до останнього року свого життя залишався офіційно язичником. Лише на смертному одрі він прийняв хрещення з рук Євсевія Нікомедійського, т. Е. Арианина; але, як зауважує проф. Спаський, [45] помер з заповітом на устах повернути із заслання Афанасія, відомого противника Арія. Своїх синів Костянтин зробив християнами.