Близько 4000 років тому в степах Південного Уралу виросли численні міста. Найвідоміший з них - Аркаим. Його руїни розташовані в декількох сотнях кілометрів на південь від Єкатеринбурга, неподалік від казахської кордону.
Аркаим виявили в 1987 році. Допомогли результати аерофотозйомки, що проводилася в цьому районі перед тим, як тут збиралися спорудити водосховище і затопити цю місцевість. На фотографіях, зроблених з борту літака, чітко проступали загадкові спіралі і кола. Спочатку висувалися найрізноманітніші пояснення. Хтось говорив навіть про інопланетних космодромах, споруджених в південноуральських степах.
Аркаим був повністю засипаний після розкопок, щоб запобігти руйнуванню стін
Всього за останню чверть століття в степах Південного Уралу, на невеликій, за російськими мірками, території розміром 350x200 кілометрів, виявлено 22 стародавніх городища, рас покладених на відстані 40-50 кілометрів один від одного. За словами Здановича, в ту далеку епоху тут стався «справжній культурний вибух». Поки вченим невідомо, що за народ заснував ці ранні міста (протоміста).
Очевидно, тут осіли племена, що кочували перш в степу. Вони належали до так званої андроновской культурі, яка поширилася в II тисячолітті до нашої ери на території Уралу, Казахста на і Західного Сибіру. Деякі вчені пов'язують жителів Аркаїма з індоіранці (аріями) - тією частиною стародавніх індоєвропейців, яка в найбільшій мірі вивчена істориками завдяки «Рігведі» і «Авести».
Дослідження Аркаїма тільки починаються. Відомо, що місто було оточене двома кільцями земляних стін, облицьованих цеглою або кам'яними плитами.
З висоти пташиного польоту він нагадує гігантське колесо, що загубилося в степу. Діаметр зовнішньої стіни - 180 метрів; внутрішньої - в два рази менше. Висота стін сягала 5,5 метра, а ширина - 4-5 метрів.
Головні ворота, що вели в Аркаим, розташовувалися з західної сторони. По трьох інших країн світу орієнтовані три додаткових входу. Загальна площа міста перевищувала 20 тисяч квадратних метрів.
Уздовж стін, з внутрішньої сторони, розміщувалися одноповерхові будинки, в яких жили городяни. За оцінкою Здановича, в Аркаіме проживало від 1,5 до 2,5 тисячі чоловік. Довжина будинків, споруджених з глинобитних цеглин, досягала 20 метрів.
Це дуже великі житла, відзначає археолог. Однією своєю вузькою стороною будинку примикали до стіни, одною виходили на простору вулицю, накинув на себе їхні ряди. Житла були увінчані пологої двосхилим дахом.
У тій частині будинку, що примикала до зовнішньої стіни, розташовувалася «загальна кімната», де могло вміститися до 50 осіб. Ближче до входу були облаштовані «сімейні» кімнати, відокремлені один від одного перегородками. Через отвір в даху можна було піднятися наверх. Цим будинку в Аркаіме нагадували житла в найдавнішому місті Малій Азії - Чатал-Гуюке.
Уздовж зовнішньої стіни Аркаїма розташовувалося до 40 осель, а вздовж внутрішньої стіни - 27. Знову ж, якщо дивитися зверху, ці будинки нагадували спиці колеса.
У той же час строгість планування дивує. Чому все житла однакові і немає вдома, побудованого для вождя? Хтось повинен був все це придумати, розпорядитися, щоб житла споруджували за єдиним планом, задається питанням Зданович.
Аркаим - це найдавніший місто, знайдений на північ від Кавказу. Його відкриття свідчить про те, що 4000 років тому межа між дикістю і цивілізацією пролягала аж ніяк не там, де ми звикли вважати. Культура бронзового століття поширилася набагато далі, ніж уявлялося.
За словами Здановича, Аркаим, як і інші міста Уралу, був модель Всесвіту. Люди, що жили тут, поклонялися сонцю і вогню. Можливо, вважає археолог, це був храмовий місто і тут постійно проживало лише кілька сотень людей у внутрішньому кільці жител: жерці, ремісники, стражники. Решта приходили сюди на релігійні свята із сільської округи, де в радіусі декількох кілометрів від Аркаима розташовувалися їх родові поселення.
А може бути, що жили тут люди займалися спостереженнями за зоряним небом? Аркаим нерідко називають «російським Стоунхенджем».
Так, при розкопках Ольгине (Кам'яний Амбар) археологи виявили мідні вироби і шлаки, які супроводжують виробництва міді. З цього металу виготовляли серпи, колуни, але перш за все зброя: бойові сокири, наконечники списів і стріл.
Мідь була найважливішим сировиною бронзового століття, адже бронза являє собою сплав міді та олова. Південний Урал ряснів мідною рудою. А тому не випадково тисячі років тому тут стали з'являтися поселення, в яких жили працівники, які добували цінну руду. Згодом поселення ставали все багатшими. Їх обносили стінами, щоб захиститися від ворогів; вони перетворювалися в міста, десятки міст.
Іншим багатством Аркаїма було золото. У релігійних уявленнях бронзового століття цього металу належить особлива роль. Своїм яскравим блиском золото нагадує сонце, якому поклонялися багато культур давнини. Виготовлені з нього предмети надзвичайно цінувалися.
Чимало переказів і легенд тієї епохи було пов'язано з золотом, з міфічними істотами, сторож його, з героями, що зуміли його добути.
Уже згаданий місто Ольгіно, розташований в 100 кілометрах від Аркаїма, мав форму прямокутника з округлими кутами.
Це місто також був оточений земляним валом і ровом. Можливо, за цими стінами проживала знати. У всякому разі, в околицях Ольгина археологи виявили пишні поховання.
В одному з них знайдена найдавніша в світі бойова колісниця. Майже за 500 років до того, як колісниці з'явилися в Стародавньому Єгипті, на них роз'їжджали в південноруських степах.
За оцінками археологів, «Країна міст» проіснувала на Уралі 200-250 років. З незрозумілих поки причин жителі Аркаїма покинули своє місто і повністю спалили його.
Куди вони переселилися? За припущенням Геннадія Здановича, вони пішли через степи на південь - в Поволжі, Іран або Індію. Археологам ще належить розгадати таємницю зникнення аркаимцев.