Астрономія - це дослідження неба, наука про космічні об'єкти і про події, що відбуваються у Всесвіті. Це вивчення природи Всесвіту, в якій ми живемо. Астрономи проводять свої дослідження, дивлячись в телескопи і "слухаючи" (якщо мова йде про радіотелескопах). До їхніх послуг невеликі телескопи, величезні обсерваторії і супутники, що обертаються навколо Землі і вивчають типи випромінювання (такі як ультрафіолетове, рентгенівське, гамма-промені), яким атмосфера перегороджує шлях на землю. Телескопи запускають на ракетах для дослідження верхніх шарів атмосфери (це ракети, обладнані приладами для проведення наукових спостережень на великих висотах) і на безпілотних аеростатах. Деякі прилади також запускають на борту космічних апаратів для дослідження далекого космосу.
Професійні астрономи проводять дослідження Сонця і Сонячної системи, галактики Чумацький Шлях (в якій знаходиться наша Сонячна система) і Всесвіту, що лежить за межами нашої галактики. Вони навчають студентів в університетах, проектують супутники в лабораторіях і працюють в планетаріях. Ще вони пишуть книги - такі, як та, яку ви зараз тримаєте в руках. Більшість з них мають наукове звання. Потрібно зауважити, що в наші дні багато астрономів займаються теоретичною фізикою, працюють з автоматичними телескопами-роботами і тому дуже далекі від безпосереднього спостереження нічного неба. Вони можуть навіть не знати, де шукати на небі ту чи іншу сузір'я (група зірок, якій присвоєно назву, наприклад, Велика Ведмедиця), що для багатьох людей стає "присвятою" в астрономію. (Ви напевно бачили Великий ківш - астеризм (asterism) в сузір'ї Великої Ведмедиці. Астеризм - це конфігурація зірок, якій присвоїли деякий ім'я, і яка не є жодним з 88 відомих сузір'їв.) На рис. 1.1 показана фотографія Великого ковша на нічному небі.
Мал. 1.1. Фотографія Великого ковша
В даний час в світі налічується приблизно 13 тисяч професійних астрономів і сотні тисяч любителів, з яких тільки в США живуть понад 300 тисяч. Багато астрономів-любителів також стали значним внеском в наукові дослідження.
Астрономи-любителі зазвичай розбираються в сузір'ях. Вони вивчають їх як орієнтири, щоб дослідити нічне небо неозброєним оком, а також за допомогою бінокля або телескопа.
Протягом багатьох тисячоліть люди отримували знання про космос, просто спостерігаючи небо. Тому з самого початку варто зрозуміти наступне: астрономія займається об'єктами, які:
можна вивчити, досліджуючи світ, який доходить до нас від космічних об'єктів;
видимі на відстані;
рухаються через космічний простір під впливом тяжіння.
У цьому розділі ви познайомитеся з такими поняттями, як світло, відстань і тяжіння.