Повітряні маси, маючи різні фізичні властивості (особливо температуру повітря), поділяються між собою досить вузькими перехідними зонами, які сильно нахилені до земної поверхні (менше 1 °). Атмосферним фронтом називається розділ між повітряними масами. володіють різними фізичними властивостями. Перетин фронту з земною поверхнею називається лінією фронту. На фронті все властивості повітряних мас - температура, напрям і швидкість вітру, вологість, хмарність. опади - різко змінюються. Проходження фронту через місце спостереження супроводжується більш-менш різкими змінами погоди.
Розрізняють фронти, пов'язані з циклонами, і кліматичні фронти.
У циклонах фронти утворюються при зустрічі теплого і холодного повітря, при цьому вершина фронтальної системи, як правило, знаходиться в центрі циклону. Холодне повітря, зустрічаючись з теплим, завжди виявляється внизу. Він підтікає під теплий, прагнучи витіснити його вгору. Тепле повітря, навпаки, натекает на холодний і якщо тіснить його, то сам при цьому піднімається по площині розділу. Залежно від того, яке повітря активніше, в який бік зміщується фронт, він називається теплим або холодним.
Теплий фронт переміщується в бік холодного повітря і означає наступ теплого повітря. Він повільно відтісняє холодне повітря. Як легший він натекает на клин холодного повітря, полого піднімаючись вгору по поверхні розділу. При цьому перед фронтом утворюється велика зона хмар, з яких випадають обложні опади. Смуга опадів перед теплим фронтом досягає 300, а в холодну пору навіть 400 км. За лінією фронту опади припиняються. Поступова зміна холодного повітря теплим призводить до зниження тиску і посилення вітру. Після проходження фронту спостерігається різка зміна погоди: підвищується температура повітря. вітер змінює напрямок приблизно на 90 ° і слабшає, погіршується видимість, утворюються тумани. можуть випадати моросящие опади.
Холодний фронт переміщається в сторону теплого повітря. В цьому випадку холодне повітря - як більш щільний і важкий - рухається по земної поверхні у вигляді клина, рухається швидше, ніж теплий і, як би піднімає перед собою тепле повітря, енергійно виштовхуючи його вгору. Над лінією фронту і попереду його утворюються великі купчасто-дощові хмари. з яких випадають зливові дощі, виникають грози. спостерігаються сильні вітри. Після проходження фронту опади і хмарність значно зменшуються, вітер змінює напрямок приблизно на 90 ° і кілька слабшає, температура знижується, зменшується вологість повітря, збільшується його прозорість і видимість; тиск зростає.
Кліматичні фронти - фронти глобального масштабу, які є розділами між головними (зональними) типами повітряних мас. Таких фронтів п'ять: арктичний, антарктичний. два помірних (полярних) і тропічний.
Арктичний (антарктичний) фронт відокремлює арктичне (антарктичний) повітря від повітря помірних широт, два помірних (полярних) фронту розділяють повітря помірних широт і тропічне повітря. Тропічний фронт утворюється там, де зустрічаються тропічний і екваторіальний повітря, що відрізняються по вологості. а не по температурі. Все фронти разом з межами поясів зміщуються влітку до полюсів, а взимку до екватора. Нерідко вони утворюють окремі гілки, що поширюються на великі відстані від кліматичних зон. Тропічний фронт завжди знаходиться в тому півкулі, де літо.