Аутопойезіс - це філософсько-соціологічне поняття, прийняте для позначення самовідтворення живих істот і утворених ними систем (включаючи людину і суспільство), які відрізняються тим, що їх організація породжує в якості продукту тільки їх самих без поділу на виробника і продукт.
Під системою у Лумана розуміється сукупність таких елементів, які породжуються самою системою як щось відмінне від оточуючого їх світу. Так, клітини в їх взаємодії породжують клітини і одночасно - живі системи; думки або переживання породжують думки і переживання і утворюють системи свідомості; комунікації вимагають приєднання інших комунікацій і утворюють системи комунікацій (див. Комунікація). Під елементом, таким чином, мається на увазі деяка операція, а не щось предметне або речовий. Ці системи для своїх операцій, звичайно, вимагають витрат енергії, включені в каузальную зв'язок і тому в якомусь сенсі є відкритими. Без головного мозку, нервової системи і тіла свідомість існувати не може, але не вони визначають зв'язку переживань і думок. Можна сказати, що думки випливають тільки з думок, а не з мозку, і тому системи є замкнутими. Найбільш важливим наслідком такої інтерпретації систем в радикальному конструктивізм стала зміна уявлень про структуру.
Суспільство інтерпретується Луманом як аутопойезіс комунікацій. Для цього суспільству потрібні свого роду «рими», тобто засоби зв'язку «поетичних» пропозицій. У суспільстві такими засобами зв'язку і одночасно конструювання виступають смислові медіуми комунікації - істина, влада, право, гроші, прекрасне, любов. Але якщо елементом конструюючої саму себе систему стають миттєві події, як же в такому випадку забезпечується самоконструювання, або аутопойезіс, системи, адже вона живе лише одну мить? Справа в тому, що деякі з цих операцій, згасаючи, встигають забезпечити собі під'єднання наступних. Вони мають приєднувальні здатністю, яка інтерпретується як сенс. Сенс має все те, що під'єднатися, вбудувати в тимчасову послідовність подій. Сенс розуміється не в герменевтическом, семантичному або логічному аспектах, а як засіб зв'язування або конструювання системних операцій.
Також як і У. Матурана, Луман вважає, що система пізнає тим, що існує або триває. Оскільки існувати - значить вибирати саме ті елементи в горизонті можливих, які якимось осмисленим чином пов'язані з попередніми. Спостереження (і корелятивні йому процеси розрізнення, заперечення, пізнання) ототожнюється з селекцією наступних станів або операцій системи. Онтологічно система ніяких структур не має, будучи лише послідовністю спалахують і тут же згасаючих подій. Будь-яка ж тривалість або тимчасова стабільність є власна система організації. Той факт, що система триває, що вона має минуле і майбутнє, - всього лише моментальна думка (в системі свідомості) або тема обговорення (у комунікації), можливі завдяки актуалізації смислового розрізнення минуле / майбутнє, яке забезпечує інтеграцію (приєднання) ментальних подій або комунікаційних актів.