У 1919 поступила в театральну студію, якою керував Ф. Ф. Комиссаржевский. З 1920 - в 1-м Театрі РРФСР. Після закриття театру з групою акторів Бабанова перейшла в Державні вищі режисерські майстерні, керовані В. Е. Мейєрхольдом (згодом влилися в Театр ім. Мейєрхольда). У 1922 була прийнята в трупу Театру Революції і до 1927 працювала одночасно в двох театрах; з 1927 і до кінця життя - в Театрі Революції (з 1954 - Московський театр ім. Вл. Маяковського).
Співпраця з Мейєрхольдом справила величезний вплив на весь наступний творчий шлях актриси. Першою великою роллю Бабанова була Стелла в «великодушно рогоносців» Ф. Кроммелінка (1922), відразу привернувши до неї загальну увагу. Поліна в «Дохідному місці» А. Н. Островського (1923), Марія Антонівна в «Ревізорі» М. В. Гоголя (1926) і навіть епізодичні ролі, створені Бабанова під керівництвом Мейєрхольда в спектаклях «Озеро Люль» (1923) і « учитель Бубус »(1925) А. М. Файко,« Гарчи, Китай! »С. М. Третьякова (1926), ставали театральними подіями. Для гри актриси в 1920-30-х роках були характерні висока акторська техніка, чистота стилю, проникнення в глибину образу.
Першою роллю в Театрі Революції після трагічного розриву з Мейєрхольдом був хлопчик Гога в «Людині з портфелем» Файко (1928); в цій роботі поєднувалося вплив мхатовской школи (режисером був А. Д. Дикий) з відточеністю форми, властивої школі Мейєрхольда. Створені в п'єсах Н. Ф. Погодіна ролі Анки ( «Поема про сокиру», 1931), Колокольчикова ( «Мій друг», 1932), Маші ( «Після балу», 1934) були пронизані гострим відчуттям сучасності. У зіграної в 1935 шекспірівської Джульєтти Бабанова акцентувала контраст між зовнішньою крихкістю, дитячої беззахисністю і тієї безмежної силою духу, яку набувала її героїня в любові до свого обранця, кидаючи виклик навколишнього її світу. У ролі норовливої Діани ( «Собака на сіні» Лопе де Вега, 1937) проявилися притаманна Бабанова комедійна легкість, запал. Класикою в історії радянського театру стала Бабанівське Таня ( «Таня» А. Н. Арбузова, 1939), в ролі якої, незважаючи на ходульність образу епохи соцреалізму, актриса зуміла передати позбавлене фальші справжнє почуття. У 1956 вона зіграла 1000-й спектакль.
Акторської манері Бабанова були притаманні емоційність, ліризм у поєднанні з суворою вивіреністю форми, точним відбором деталей. Її природний дар - дивовижний голос, високий і дуже мелодійний, - разом з неповторною «Бабанівське» інтонацією відігравав особливу роль в сценічному образі актриси.
З кінця 1940-х років Бабанова часто перебувала у вимушеному творчому простої. Серед ролей: «Софія» ( «Зикови» М. Горького, 1951), Кей ( «Вкрадена життя» К. Морімото, 1959), Лідія Самойловна ( «Марія» А. Д. Салинського, 1970; Державна премія РРФСР, 1972) , Москальова ( «Дядечків сон» по Ф. М. Достоєвському, 1971). Остання роль - Дружина в спектаклі МХАТу «Все скінчено» Е. Олбі (1979).
З великим успіхом працювала на радіо, де створила такі видатні роботи, як «Маленький принц» А. Сент-Екзюпері, казки Г. Х. Андерсена «Оле-Лукойє» та «Смерічка» та ін.