Абревіатура BIOS розшифровується як Basic Input / Output System - базова система введення / виведення. Раніше в системі IBM PC основним призначенням BIOS була підтримка функцій вводу-виводу за рахунок надання ОС інтерфейсу для взаємодії з апаратурою. Останнім часом її призначення і функції значно розширилися.
Другою важливою функцією BIOS є процедура тестування (POST - Power On Self Test) всього встановленого на материнській платі обладнання (за винятком додаткових плат розширення), що проводиться після кожного включення комп'ютера.
В процедуру тестування входять:
• перевірка працездатності системи управління електроживленням;
• ініціалізація системних ресурсів і регістрів мікросхем;
• тестування оперативної пам'яті;
• ініціалізація контролерів, визначення та підключення жорстких дисків.
З появою процесорів Pentium BIOS стала виконувати ще одну функцію - управління споживаної потужністю, а з появою материнських плат форм-фактора (стандартизований розмір) ATX (Advanced Technology extended - розширена просунута технологія) - і функцію включення і виключення джерела живлення відповідно до специфікації ACPI (Advanced Configuration and Power Interface - просунутий інтерфейс розширеного налаштування та управління споживаної потужністю). Існує так-же специфікація АРМ (Advanced Power Management - просунуте управління споживаної потужністю). Відмінність їх полягає в тому, що ACPI виконується в основному засобами ОС, а АРМ - засобами BIOS.
Фірм, що займаються розробкою програмного забезпечення для BIOS. дуже мало. З найбільш відомих можна виділити три. Award Software (Award BIOS), American Megatrends, Inc. (AMI BIOS)
і Microid Research (MR BIOS). Але на переважній більшості комп'ютерів сьогодні застосовуються різні версії BIOS компанії Award Software. Інтерфейс різних версій і
різних виробників BIOS може сильно відрізнятися, але системні виклики строго стандартизовані.
Фізично BIOS знаходиться в незалежній перепрограммируемой флеш-пам'яті, яка вставляється в спеціальну колодку на материнській платі (на цій мікросхемі є яскрава голографічна наклейка з логотипом фірми - розробника ПЗ для BIOS).