Беніто Муссоліні - людина, з ім'ям якого нероздільно пов'язане саме поняття «фашизм», що має суттєві відмінності від німецького націонал-соціалізму. Перед початком Другої світової війни Італія формально була монархією, але всі важелі влади були в руках Муссоліні.
Він не тільки займав пост прем'єр-міністра і був лідером єдиної в країні легальної партії - Національної фашистської - але і особисто очолював сім ключових міністерств, носив звання Першого маршала Імперії, а згодом став верховним головнокомандувачем. Найчастіше його називали просто «дуче», що означає «вождь», а його офіційний титул звучав так: «Його Високоповажність Беніто Муссоліні, глава уряду, дуче фашизму і засновник Імперії».
Мрією Муссоліні було відродження Римської імперії, і перші кроки до цього були зроблені ще до початку Другої світової. У 1935 році італійці та французи домовилися про розподіл зон впливу в Північній Африці, а в 1936 році італійські війська вторглися в Ефіопію. Незабаром Ефіопія, Еритрея та Сомалі були об'єднані в колонію під назвою Італійська Східна Африка. Навесні 1939 року Італія окупувала Албанію.
До початку Другої Світової війни дістати Італію в союзники хотіли як німці, так і англійці. Уїнстон Черчілль, зокрема, вів з Муссоліні велике листування і неодноразово публічно висловлювався про нього з похвалою. Гітлер же в якійсь мірі вважав Муссоліні, який прийшов до влади в Італії десятиліттям раніше, ніж фюрер в Німеччині, своїм учителем.
Дуче довгий час лавірував, але врешті-решт вибір був зроблений на користь Німеччини. 22 травня 1939 року, між Італією і Німеччиною був підписаний так званий Сталевий пакт (договір про дружбу і співробітництво), а в 1940 році - Троїстий пакт (до нього приєдналася і Японія) про розмежування зон впливу, а фактично про післявоєнний переділ світу. Але навіть після цих угод Черчілль і Рузвельт ще деякий час намагалися схилити італійського диктатора до світу.
Але Муссоліні дозволив Німеччині втягнути Італію в Другу світову війну, від чого розсудливо зуміли ухилитися його колеги - іспанська диктатор Франко і португальська Салазар. В результаті їх країни уникнули військових втрат і окупації, а самі вони змогли залишитися при владі.
Напередодні Другої світової війни і навіть під час неї Муссоліні істотно перебільшував реальну чисельність і боєздатність італійської армії. Про те, чи було це свідомим блефом з метою мати більший вплив в міжнародних справах або Самозасліплення, видачею бажаного за дійсне, до сих пір існують різні думки. Як би там не було, найближчі військові кампанії показали, що підготовка і озброєння італійської армії залишали бажати кращого.
Відносини між Муссоліні і Гітлером, незважаючи на зовнішню демонстрацію єдності і дружби, складалися досить напружено. Союзники не довіряли один одному і багато важливих рішень тримали в таємниці до самого останнього моменту, не попереджаючи про свої дії. Гітлера дратувало, що військові секрети, якими ділилися з італійцями, дуже скоро ставали відомі союзникам. Доходило до того, що через них навмисно «зливали» дезінформацію.
Під час війни Муссоліні всіляко намагався демонструвати свою самостійність, незалежність від Гітлера, хоча на ділі залежність Італії від Німеччини зростала з кожним днем. Спочатку, наприклад, дуче відмовлявся від встановлення єдиного з німцями командування в Північній Африці, але з часом все італо-німецькі сили фактично опинилися в підпорядкуванні у німецького фельдмаршала Роммеля.
Роздратування режимом Муссоліні у населення викликали не тільки військові втрати. Під час війни в Німеччині перебували сотні тисяч італійських робітників, які замінювали пішли на фронт німців. Причому найчастіше зверталися з ними як з людьми другого сорту. Це найяскравіше демонструвало нерівноправність союзу з Гітлером і підлегле становище Італії.
Стиль дій Муссоліні-командувача можна охарактеризувати словом «волюнтаризм». Дуче не дослухався до порад і оточував себе слабохарактерними людьми, які не могли йому заперечити. Нерідко він раптово міняв плани операцій в самий останній момент і роздавав вказівки старшим офіцерам, не ставлячи до відома їх безпосередніх командирів. Всі рішення він прагнув контролювати особисто, практично не залишаючи своїм генералам можливості проявити ініціативу. Ще однією слабкістю Муссоліні як військового стратега було розпорошення сил замість концентрації їх на головному напрямку. Це фактично унеможливлювало великі військові операції і раптові удари військ.
Не дивно, що поразок у італійської армії було значно більше, ніж перемог, а від розгрому італійські частини часом рятували тільки німецькі союзники. Так було і в Північній Африці, і в Греції, далеко не найсильніша армія якої довгий час не тільки успішно протистояла італійської, а й повела успішний контрнаступ, яке тривало до втручання німецьких військ.
Муссоліні був прекрасним оратором і публіцистом і вмів надихати і переконувати народ, але з часом реальний стан справ стало настільки поганим, що ефект від впливу пропаганди ставав все слабкішим.