Марк Наумович Нейман народився в місті Ніжин (нині райцентр в Чернігівській області України). Його батько Наум Самойлович був службовцем в артілі по збору утильсировини, мати Фаня Пилипівна - домогосподаркою. У 1916 році. коли Марку було п'ять років, сім'я переїхала до Харкова.
Після закінчення семирічної школи почав відвідувати заняття в театральному технікумі, одночасно вступив статистом в харківський театр «Муссурі» (Бернес помилково називає його «Міссурі» [7]). Там же, замінивши захворілого артиста, зіграв свою першу роль і удостоївся похвали знаменитого режисера Н. Н. Синельникова. До цього періоду відноситься поява його сценічного псевдоніма - Бернес. У 1929 році 17-річний Марк приїхав в Москву. де став працювати статистом в декількох театрах, в тому числі Малому і Великому. У 1930 -1933 роках в Московському драматичному театрі грав невеликі ролі, згодом вважав своїм учителем артиста Миколи Радіна.
З 1935 року знімався в кіно. Після епізодичних ролей ( «Ув'язнені», 1936 і «Шахтарі», 1937) послідували помітні роботи у фільмах «Людина з рушницею» (1938), «Винищувачі» (1939), «Велике життя» (1939). Гра актора відрізнялася чарівністю і м'яким гумором. Велику популярність Марку Бернесу принесли ролі в стрічках про Велику Вітчизняну війну. У фільмі «Два бійці» він з вражаючою задушевністю і простотою заспівав пісню «Темна ніч» (музика М. Богословського. Слова В. Агатова), а також стилізовану «під одеські пісні» «Шаланди». Пісні Богословського з фільмів ( «Улюблене місто», «Сплять кургани темні», «Шаланди, повні кефалі», знаменита «Темна ніч») у виконанні Бернеса зазвучали по радіо. були записані на платівки. Співпраця актора і композитора тривало до 1956 року.
У 1950-х -1960-х роках Марк Бернес створив в кіно складні характери людей з нелегкою долею - таких, як Умара Магомет ( «Далеко від Москви»), Чубук ( «Школа мужності»), Родіонов ( «Вони були першими») , Вогник ( «Нічний патруль»). Член КПРС з 1953 року [8].
У тому ж 1960 році на стадіоні в Лужниках в програмі Московського мюзик-холу Бернес вперше виконав пісню «Вороги спалили рідну хату» М. Блантера на вірші М. Ісаковського. написану за 15 років до того, в 1945 році. і лише одного разу прозвучала тоді по радіо (у виконанні В. Нечаєва [10]). Тепер в особі Бернеса вона нарешті знайшла інтерпретатора, який зумів розкрити весь її трагічний сенс і зробив пісню широко популярною.
У 1961 році режисер Павло Арманд першим порушив заборону на запрошення актора в кіно, знявши його в невеликій ролі у своєму фільмі «Чортова дюжина».
Висловлювання про Бернеса
Його репертуар бездоганний. У нього, як ні в кого, було розвинене почуття відбору. Я навіть не вірив, що це можливо, щоб він заспівав мою пісню.
Я з Марк Бернес познайомився, по-моєму, в 1936 році, якраз незадовго перед тим, як я полетів до Іспанії. Веснянкуватий, сором'язливий, з чудовою посмішкою, в якій оголювалася вся його душа ... А потім почалася війна. Він був солдатом в душі ... Адже голоси у нього великого не було. І він не голосом співав, він серцем співав.
По-справжньому він прийшов з «Темної ночі» на фронті. Це було таке юнацьке спогад у мене, яке до сих пір дуже сильно ... Він був людиною певного покоління. Війна дуже сколихнула нас всіх, і природно, що він займався військовою тематикою. Але цим же не обмежувався коло його діяльності та інтересів. І, може бути, в цьому і принадність його, що людина для нього набагато ширше, ніж просто воїн, або просто будівельник, або просто закоханий ... Як він іноді змушував поета міняти вірші. Чи не тому, що він брав на себе сміливість з точністю вирішувати літературні гідності речі, немає. Але він намагався наблизити їх до себе, і якщо це виходило, то виходила хороша пісня. У кожному вірші, в кожній пісні має бути доля. А інакше все це порожній номер ... Ну, Карузо, напевно краще співав. Напевно. Ну що ж, у Карузо був свій репертуар, а у Бернеса свій.
Це був єдиний з відомих мені виконавців, який працював і з поетом, і з композитором. Він не писав віршів і музики, але тим не менше був надзвичайно професійним знавцем пісні. ... Іноді він приходив і казав: «Це місце треба змінити», робив найтонші зауваження по частині інструментування. Сприймав і відчував він дуже точно і тонко.
Успіх у Бернеса був приголомшливим. Якщо говорити про співаків, то в 50-60-х роках за популярністю йому не було рівних. Шанувальниці навіть створили клуб «Ура, Бернес!»
Чи не знав в роботі межі, і цю роботу завжди супроводжував шалений пошук краси і поглиблені людської характеристики.