Марк Наумович Бернес народився в місті Ніжин (нині райцентр в Чернігівській області України) в єврейській родині. Його батько Наум Самойлович Нейман був службовцем в артілі по збору утильсировини, мати Фаня Пилипівна - домогосподаркою. У 1916, коли йому було 5 років, сім'я переїхала до Харкова.
Юнаків Марк вступив до Харківського музичний театр «Міссурі» Н. Н. Синельникова, обравши сценічне ім'я Бернес. У 1929 закінчив театральні курси в Харкові. Тоді ж 17-річний Марк приїхав в Москву в надії знайти акторську роботу. Тут він працював статистом в декількох театрах, в тому числі Малому і Великому. У 1930-1933 в Московському драматичному театрі грав невеликі ролі, згодом вважав своїм учителем артиста Миколи Радіна.
З 1935 року знімався в кіно. Після епізодичних ролей ( «Ув'язнені», 1936 і «Шахтарі», 1937), пішли помітні ролі у фільмах «Людина з рушницею» (1938), «Винищувачі» (1939), «Велике життя (1939)». Гра актора відрізнялася чарівністю і м'яким гумором. Велику популярність Марку Бернесу принесли ролі у фільмах про Війну. У фільмі «Два бійці», він з вражаючою задушевністю і простотою заспівав пісню «Темна ніч» (музика М. Богословського, слова В. Агатова), а також стилізовану «під одеські пісні» «Шаланди». Пісні Богословського з фільмів ( «Улюблене місто», «Сплять кургани темні», «Шаланди, повні кефалі», знаменита «Темна ніч») у виконанні Бернеса зазвучали по радіо, були записані на платівки. Бернес продовжував співпрацювати з Микитою Богословським і записав ще кілька його пісень.
У 1950-ті-1960-ті роки створив в кіно складні характери людей з нелегкою долею - таких, як Умар Магомет ( «Далеко від Москви»), Чубук ( «Школа мужності»), Радіонов ( «Вони були першими»).
У 1960 на стадіоні в Лужниках в програмі Московського мюзик-холу Бернес вперше виконав пісню «Вороги спалили рідну хату» Матвія Блантера на вірші Ісаковського. Написана за 15 років до того, в 1945, і лише одного разу прозвучала тоді по радіо, вона знайшла в особі Бернеса інтерпретатора, який розкрив весь трагізм твору і зробив пісню широко популярною.
У 1961 режисер Павло Арманд першим порушив заборону на запрошення Бернеса в кіно, знявши його в невеликій ролі у своєму фільмі «Чортова дюжина».
Визнання і нагороди
Статті М. Н. Бернеса
Висловлювання про Бернеса
Його репертуар бездоганний. У нього, як ні в кого, було розвинене почуття відбору. Я навіть не вірив, що це можливо, щоб він заспівав мою пісню.
- Костянтин Ваншенкин
... дивне відчуття цілого, надзавдання, що і дозволило йому стати не тільки свідком, а й співаком нашої такої славної, важкою і такою поетичною епохи.
- Сергій Юткевич
фільмографія
Часто зустрічається твердження, що артист знімався у фільмі «Дзвонять, відкрийте двері» (1966), є помилковим