День стояв сонячний. Випав напередодні сніг перетворив Київ. Біле покривало на дахах і вулицях іскрилося в яскравих променях. Природа ніби прикрашала землю до свята, і все бачили в тому добрий знак.
Збори відкрив Іларіон. Смоленський єпископ славився красномовством, тому і отримав завдання. Грек поставився до нього ревно. Склав мова, обговорив з митрополитом порядок дій. І тепер, піднявшись на амвон, виконував задумане.
Повідавши, чого ради зібралися (ніби і без нього не знали!), Іларіон продемонстрував вибірників хрисовулом. Після чого зачитав, на ходу перекладаючи з грецького. Закінчивши, запропонував бажаючим переконатися в достовірності пергаменту. Таких не знайшлося. Іларіон віддав хрисовулом служителю і почав промову.
Никодим стояв на віддалі. За правилами на помісному соборі всі рівні. Обрати патріархом можуть будь-кого, навіть мирянина. Такого не траплялося, але хто знає цих русів? Нема чого дратувати їх завчасно. Нехай бачать: митрополит - один з них. Раб Божий, грішний і скромний.
- Кожен з нас задається питанням, - гримів тим часом Іларіон, - в чиї руки віддамо сьогодні церква? Кому під силу підняти її? Хто поведе нас шляхами праведними? Хто захистить нас від намірів язичників? Хто він, дуже достойна з найдостойніших? Багато ночі провів я без сну, розмірковуючи про це, - Іларіон картинно потупився. - І прийшов до висновку, братія. Якщо і є серед нас гідна людина, то це, звичайно, владика Никодим. Багато років трудиться він на кафедрі Києва. Його працями грунтується церква. Я не знаю іншого, настільки ревного в вірі. Адже так, брати?
Натовп схвально загомоніла. Іларіон розправив плечі.
Никодим пройшов на солею і, повернувшись, вклонився.
- Чи є, - виголосив Іларіон, - хто скаже худе про чоловіка сем?
Відповіддю єпископу було мовчання.
- Тоді крикнем «Аксіос!» І оберемо патріарха!
- Аксиос! - пролунало неструнко від стояли попереду єпископів і затихло. Натовп вигук не підтримала. У соборі повисла тиша. Погана.
Начальників на Русі обирали просто: за кого голосніше крикнули, той і переміг. Зате самі вибори проходили бурхливо. Будь то посадник в Новгороді чи старшина ремісничого кінця, за кожну посаду йшла сутичка. Коли не вдавалося перекричати, вставали стінка на стінку. Траплялося, бралися за ножі. Видовище виходило захоплюючим і приваблювало роззяв. Збираючись до Києва, люди очікували подібного. Розуміли, що владики не стануть брати один одного за бороди (хоча чому б і ні? Цікаво було б глянути!), Але налаштувалися на довгий дійство. А тут відразу крикнути. Дзуськи!
Никодим про це знав. Тому просив владик не мовчати. Нехай хтось дорікне митрополита, інший - похвалить. Незгодні стануть сперечатися. Люди побачать: все по правді. Дійство затягнеться, виборщики втомляться і самі стануть кричати: «Досить! Никодима - в патріархи! »
Іларіон підвів митрополита. Захопившись власним красномовством, вирішив, що справу зроблено. Тепер він розгублено тупцював на амвоні, не знаючи, як бути далі. Чи не знав цього і Никодим. Він стояв, щулячись під поглядами, і гарячково шукав вихід.
- Можна мені, брати. - почулося з натовпу, і вперед протиснувся чоловічок. З-під країв кожушка його визирала ряса. Митрополит дізнався Іоанна і весь стиснувся.
- Владика Никодим, - заговорив чернець, - чоловік добрий і поважний. Але хочу запитати вас, брати: яке діло ми тут творимо? Мирське або боже?
- Боже! - крикнули з натовпу.
- Чому Господа не питаємо?
- Правильно! - загули в соборі.
- Як питати? - здивувався Іларіон.
Натовп схвально загомоніла. Жереб обіцяв видовище.
- Як митрополиту його тягнути? - посміхнувся Іларіон. Він ще не оговтався від поразки і тримався уїдливо. - Самому з собою?
- Знайдемо ще кого! - заспокоїв чернець і, пробігши очима по стояв навпроти єпископам, ткнув пальцем в Софронія. - Підійди, владика!
Софроній пом'явся і виліз на амвон, ставши по ліву руку від митрополита.
Натовп схвально зашумів. Як це не здавалося дивним, єпископа Галицького знали. Клірики - з богословських праць, якими зачитувалася Русь, миряни познайомилися з владикою в Києві. Софроній був присутній на всіх зустрічах князя з виборцями. Питав, відповідав на питання і запам'ятався людям людиною розумною і доброю.
«Підлаштуватися!» - здогадався Никодим. Іван перехитрив його. На словах відсторонившись від виборів, сам розіграв партію.
- Раз так, кинемо жереб! - уклав Іван. - Ось ти! - Він вказав на молодого боярина, що стояв неподалік. - Приведи з площі на зло!
Боярин дорученням зрадів: буде, що розповісти вдома!
- Кого обрати? - запитав весело.
- Який гляне, того і веди! - велів Іоанн.
Боярин втік. Натовп завмерла в передчутті видовища. А чернець, окинувши поглядом єпископів, попрямував до чернігівського владики. Огрядний і важливий, той тримав в руці чотки. Вони складалися з білих і червоних намистин, нанизаних на нитку. Судячи з того, як грек тримав чотки, вони йому дуже подобалися.
- Позич, владика, для божого справи! - сказав Іван, забираючи чотки.
Розгублений грек не зміг стати проти. Чернець витягнув з-за халяви ножик і полоснув по нитці. Намисто, стукаючи і підстрибуючи, хлинули на кам'яну підлогу. Грек ахнув. Нітрохи не зніяковівши Іоанн нахилився і підібрав два камінчика: червоний і білий.
- Дивіться! - показав зборам. - Хто витягне червоний, той і патріарх! Згода?
- Так! - загомоніли у відповідь.
У проході з'явився боярин. Він штовхав перед собою хлопчика років семи. Отрок злякано зиркав на всі боки.
- Підійди, чадо! - покликав Іван.
- Богдан! - шмигнув носом юнак.
- Добре ім'я! - похвалив чернець. - Як тягнуть жереб, відаєш?
- Ага! - підтвердив хлоп'я.
Отрок стягнув з голови суконний ковпак і простягнув ченцеві. Іоанн кинув всередину намистинки.
- Тепер іди до них, - чернець вказав на Никодима з Софронієм, - нехай тягнуть.
Богдан ще раз шмигнув носом і попрямував до солее. Піднявшись, він мить завагався і підійшов до Никодиму. Простягнув той шапку.
За собору пробіг гомін. Отрок тримав ковпак, розтягуючи його краю. Чи не становило жодних проблем заглянути і вибрати потрібний камінь. Никодим відчув, як відлягло від серця. Руси, незважаючи на всі їхні підступність, все ж варвари. Перехитривши у великому, не подбали про малий. Отрока слід підучити. Тим гірше для них!
Никодим чітко бачив червону намистинку. Вона лежала зовсім близько, багряно відсвічуючи в сонячних променях. Митрополит опустив руку і намацав камінь. Той, на його подив, виявився холодним. «Дивно, - подумав Никодим, - коли встиг охолонути? Тримали-то в руках ... »Зволікати, однак, він не став. Витягнув намистинку і, не розглядаючи, показав присутнім.