Ось уже 150 років вежа з годинником Біг Бен є для жителів Туманного Альбіону таким же символом їхньої країни, як статуя Свободи для американців або Ейфелева вежа для французів.
Шукаємо відповідь на питання: «Скільки грошей потрібно витратити на відновлення точності ходу найзнаменитіших годин - лондонський Біг-Бен якщо вони починають поспішати або відставати?»
У день, коли в парламенті проходила особлива сесія, на якій було обговорено питання щодо назви дзвони, а сталося це в останній день травня 1859, лорд Бенджамін, відомий також під ім'ям Великий Бен, вимовив утомливо довгу промову. Як тільки він закінчив, акцентувавши увагу присутніх на такій важливій місії, як вибір відповідного назви, здатного на століття прославити Лондон і т.д. і т.п. хтось в Палаті лордів запропонував назвати дзвін «Біг Беном», і, нарешті, покінчити з дискусією. Подібна пропозиція викликала вибух реготу і практично повну згоду членів парламенту.
За іншою версією, найважчий на той час дзвін охрестили Біг Беном на честь знаменитого в XIX столітті силача-боксера Бенджаміна Каунта, що був кумиром простих англійців. І робітники, що доставляли «Великого Бена» з ливарних цехів до будівлі парламенту на возі, запряженому шістнадцятьма білими кіньми, дали дзвону ім'я на честь свого героя.
Яка з цих двох версій істинна, зараз вже ніхто не скаже. Втім, вдале і досить влучне назва прижилася і незабаром поширилося на всю споруду.
Що ж стосується самої будови, то його історія давніша, ніж історія годин. Перша вежа з'явилася на цьому місці ще за часів середньовіччя в XIII столітті. Але в 1834 році в результаті кризи пожежі Вестмінстерський палац згорів, і його довелося відновлювати, в буквальному сенсі слова, з попелу.
Архітектор Чарльз Бери, на якого поклали цю відповідальну місію, вирішив, що непогано було б прикрасити увінчану чавунним шпилем 96-метрову вежу Святого Стефана годинами. Та не простими, а з боєм. За задумом Бери вони повинні були стати найбільшим і точним годинником у світі, а їх дзвін - найважчим, щоб дзвін його був чутний якщо не у всій імперії, то вже, принаймні, по всій столиці, підкреслюючи велич Англії.
Безпосередньо сам Бери зі своїм завданням впорався блискуче, ми й досі милуємося його Вестмінстерським палацом. А ось втілити в життя задум чудо-годин виявилося не так уже й легко. Працював над їх проектом механік Бенджамен Вальямі не зміг домогтися ідеального ходу, на чому наполягали Бери і міська влада. Так, королівський астроном професор Джордж Ейрі ухвалив, щоб перший удар дзвону припадав на першу секунду кожної години, причому щогодини поставив проводити синхронізацію з показаннями приладів Грінвічській обсерваторії, з якої Біг Бен спеціально зв'язали телеграфом.
Отримавши таке завдання, механік чимало здивувався. На його думку, конструкція, яка перебуває під відкритим небом, навряд чи могла б забезпечити подібну точність. Адже на неї впливають і погодні умови, і денної перепад температур і ще безліч факторів, врахувати які просто неможливо. Суперечка двох фахівців тривав близько п'яти років, і останнє слово в ньому залишилося за астрономом. Годинах Вальямі так і не судилося прикрасити головну вежу Британії. Цієї честі удостоївся механізм, сконструйований годинникарем-любителем Едмундом Бекетт-Деннісона. Він-то якраз і мав необхідною точністю.
Конструкція Деннісона вражала, як своїми масштабами, так і красою оздоблення: в зібраному стані вона важила п'ять тонн, вартові циферблати з бірмінгемського опалу були укладені в рами висотою 7 м і встановлені на висоті 55 м таким чином, щоб бачити їх можна було з усіх чотирьох сторін. Маятник, поміщений усередині вітронепроникної коробки, мав майже чотириметрову довжину, важив 300 кг і здійснював одне коливання за дві секунди. А головне - годинник були астрономічно точні.
Проект підприємливого годинникаря затвердили, він зібрав механізм, налаштував його запустив. І ось тут-то далися взнаки приховані досі проблеми. Почалося все з дзвони. Відливати його довелося двічі. Перший варіант важив 16 тонн, але проіснував недовго і ще на етапі випробувань буквально розвалився на шматки. Виявилося, що Деннисон, бажаючи перевершити найважчий в той час дзвін в Йорку вагою 10 тонн, змінив традиційні для дзвонів форму і склад сплаву, що і призвело до невдачі. Другий варіант важив менше - 13,7 тонни, і, як бачимо, статус рекордсмена за собою зберіг. Він залишався найбільшим дзвоном в Англії до 1881 року, поки не був відлитий «Великий Пол» - 17-ти тонний красень, який прикрасив собою собор Святого Пола.
Ремонт головного дзвона зайняв без малого три роки. Зяючу тріщину зміцнили і повернули Біг Бен так, щоб удари молота припадали на інше місце. Та й сам молот замінили меншим. Після завершення всіх робіт палацовий архітектор Бери і годинникар Деннисон ще майже десять років вели публічну переписку, в тому числі і на сторінках газети «Таймс», звинувачуючи один одного в поганому звучанні баштового годинника і неточною роботі годинникового механізму. Ну, а Біг Бен після переробки став дзвеніти трохи пригніченим протяжним дзвоном, і до цього дня використовується з тріщиною.
Важливим відмінністю найзнаменитіших годин Великобританії, та й світу, є те, що працюють вони від вантажив. Під дією сили тяжіння важкі гирі опускаються вниз і через три дні досягають землі. Тому протягом всієї історії Біг Бена їх дивилися тричі на тиждень - по понеділках, середах і п'ятницях - засукавши рукава, більше півгодини обертають ручку заводу, піднімаючи тим самим гирі вгору. Робота ця, треба зізнатися, вимагає сили і витривалості.
Крім цього, доглядачі забезпечують годинах належний догляд. Кожні дві доби їх механізм перевіряють і змащують, враховуючи вологість, добові перепади температури і атмосферного тиску, а також коректують їх хід (як і будь-який годинниковий механізм, годинник на вежі англійського парламенту іноді на частку секунди поспішають або спізнюються). Забавно, що для виправлення помилок використовують звичайні монетки, номіналом в 1 пенні! Якщо покласти пенні на маятник - хід годинника прискорюється на 2,5 секунди в добу. Доглядач домагається точності саме таким способом - додаючи або прибираючи монету. На цей рахунок у Британії існує крилатий вислів: якщо потрібно прискорити будь-який процес, кажуть: «Покладіть пенні».
Незважаючи на те, що Біг Бен приваблює безліч туристів, потрапити в його внутрішні приміщення практично неможливо: туди пускають тільки особливо важливих персон Великобританії, та й то за попередньою домовленістю. До того ж, вежа Святого Стефана не має ліфта, тому навіть королівським особам доводиться підніматися по сходах. А сходинок цих ні багато, ні мало - 334. Ось і доводиться терпіти заради збереження традиції, якої так пишаються англійці.