Ходив він важливо, обдумуючи кожен крок. Перш ніж переставити лапу, гусак піднімав її до білосніжного кітелю, збирав перетинки, подібно до того, як складають віяло, і, потримавши так деякий час, неквапливо опускав лапу в бруд. Так він примудрявся проходити по самій хлюпкой, растележенной дорозі, не забруднивши жодного пір'їнки.
Цей гусак ніколи не біг, навіть якщо за ним припустити собака. Він завжди високо і нерухомо тримав довгу шию, ніби ніс на голові склянку води.
Власне, голови у нього, здавалося, і не було. Замість неї прямо до шиї був прикріплений величезний, кольору апельсинової кірки дзьоб з якоюсь не те шишкою, не те рогом на перенісся. Найбільше ця шишка схожа на кокарду.
Коли гусак на мілині піднімався в повний зріст і розмахував пружними півтораметровими крилами, на воді пробігала сіра брижі і шаруділи прибережні очерети. Якщо ж він при цьому видавав свій крик, в лугах у доярок дзвінко дзвеніли дійниці.
Одним словом, Білий гусак був найважливішою птахом на всій кулигах. В силу свого високого становища в лугах він жив безтурботно і вільно. На нього задивлялися кращі гуски села. Йому безроздільно належали мілини, яким не було рівних за кількістю твані, ряски, черепашок і пуголовків. Найчистіші, прожарені сонцем піщані пляжі - його, самі соковиті ділянки луки - теж його.
Але найголовніше - те, що плесо, на якому я влаштував пріваду, Білий гусак вважав теж своїм. Через це плеса у нас з ним давня тяжба. Він мене просто не визнавав. То він кільватерним ладом веде всю свою гусячу армаду прямо на вудки та ще затримається і долбанет підвернувся поплавок. Те затіє всією компанією купання якраз біля протилежного берега. А купання-то це з реготом, з грюканням крил, з догонялки і хованки під водою. А ні - зчиняє бійку з сусідньої зграєю, після якої довго по річці пливуть вирвані пір'я і коштує такий гамір, таке хвастощі, що про клювання і думати нічого.
Багато разів він поїдав з банки черв'яків, тягнув кукани з рибою. Робив це не по-злодійському, а все з тієї ж статечної неквапливістю і усвідомленням своєї влади на річці. Очевидно, Білий гусак вважав, що все в цьому світі існує тільки для нього одного, і, напевно, дуже б здивувався, якби дізнався, що сам-то він належить сільському хлопчику Степко, який, якщо захоче, відрубає на пласі Білому гусака голову , і Степкина мати зварить з нього щі зі свіжою капустою.
Цієї весни, як тільки пообдуло путівці, я зібрав свій велосипед, приторочив до рами пару вудок і покотив відкривати сезон. По дорозі заїхав до села, покарав Степко, щоб добув черв'яків і приніс до мене на приманку.
Білий гусак вже був там. Забувши про ворожнечу, замилувався я птахом. Стояв він, залитий сонцем, на краю луки, над самою річкою. Тугі пір'я одне до одного так добре підігнані, що здавалося, ніби гусак висічений з брили рафінаду. Сонячні промені просвічують пір'я, зариваючись в їх глибині, точно так же, як вони відсвічують в шматку цукру.
Помітивши мене, гусак пригнув шию до трави і з загрозливим шипінням рушив назустріч. Я ледве встиг відгородитися велосипедом.
А він ударив крилами по спицях, відскочив і знову вдарив.
- Киш, клятий!
Це кричав Степка. Він біг з банкою хробаків по стежці.
Стьопка схопив гуску за шию і потягнув. Гусь упирався, хльостко бив хлопчика крилами, збив з нього кепку.
- Ось собака! - сказав Стьопка, відтягнувши гусака подальше.- Нікому проходу не дає. Ближче ста кроків не підпускає. У нього зараз гусенята, ось він і лютує.
Тепер тільки я розгледів, що кульбаби, серед яких стояв Білий гусак, ожили і збилися в купу і злякано витягають жовті головки з трави.
- А мати щось їх де? - запитав я Стьопку.
- Сироти вони.
- Це як же?
- Гуску машина переїхала.
Стьопка розшукав в траві картуз і помчав по стежці до мосту. Йому треба було збиратися в школу.
Поки я влаштовувався на приваде, Білий гусак вже встиг кілька разів побитися з сусідами. Потім звідкись прибіг строкато-рудий бичок з уривком мотузки на шиї. Гусь накинувся на нього.
Теля брикає задом, пускався навтьоки. Гусь біг слідом, наступав лапами на шматок мотузки і перекидався через голову. Деякий час гусак лежав на спині, безпорадно перебираючи лапами. Але потім, схаменувшись і ще дужче розсердившись, довго гнався за телям, вищипуючи з стегон шматки рудої шерсті. Іноді бичок пробував зайняти оборону. Він, широко розставляючи передні копитця і Обдимаючи на гусака фіолетові очі, невміло і не дуже впевнено мотав перед гусаком капловухої мордою. Але як тільки гусак піднімав вгору свої півтораметрові крила, бичок не витримував і пускався навтьоки. Під кінець теля забився в непролазний лозняк і тоскно замукав.
«Ото ж бо. »- зареготав на весь випас Білий гусак, переможно смикаючи куцим хвостом.
Коротше кажучи, на лузі не припинявся гомін, страхітливе шипіння і свист крил, і Стьопчиного гусенята лякливо тулилися одне до одного і жалібно пищали, раз у раз втрачаючи з уваги свого буйного татуся.
- Зовсім замотав гусенят, погана твоя башка! - пробував соромити я Білого гусака.
«Еге! Еге! - лунало у відповідь, і в річці підстрибували малькі.- Еге. »Мовляв, як би не так!
- У нас тебе за такі штучки враз би в міліцію. «Га-га-га-га. »- знущався наді мною гусак.
- Легковажна ти птах! А ще тато! Нічого не скажеш, виховуєш покоління.
Перелаюючись з гусаком і поправляючи розмиту повінню пріваду, я і не помітив, як з-за лісу наповзла хмара. Вона росла, піднімалася сіро-синьої важкої стіною, без просвітів, без тріщини, і повільно й неминуче пожирала синяву неба. Ось хмара краєм накотилася на сонці. Її кромка на мить блиснула розплавленим свинцем. Але сонце не могло розтопити всю хмару і безслідно зникло в її свинцевою утробі. Луг потемнів, ніби в сутінки. Налетів вихор, підхопив гусяче пір'я і, закрутивши, забрав вгору.
Гуси перестали щипати траву, підняли голови.
Перші краплі дощу полоснули по лопухах латаття. Відразу все навколо зашуміло, трава заходила сизими хвилями, лозняк вивернуло навиворіт.
Я ледве встиг накинути на себе плащ, як хмара прорвалася і обрушилася холодним косим зливою. Гуси, розчепіривши крила, полягли в траву. Під ними сховалися виводки. По всьому лузі було видно тривожно підняті голови.
Раптом по козирку кепки щось жорстко стукнуло, тонким дзвоном відгукнулися велосипедні спиці, і мені до ніг скотилася біла горошина.
Я виглянув з-під плаща. За лузі волочилися сиві патли граду. Зникла село, зник з очей недалекий лісок. Сіре небо глухо шаруділо, сіра вода в річці шипіла і пінилась. З тріском лопалися просіканими лопухи латаття.
Гуси завмерли в траві, тривожно перегукувалися.
Білий гусак сидів, високо витягнувши шию. Град бив його по голові, гусак здригався і прикривав очі. Коли особливо велика Градина потрапляла в тім'я, він згинав шию і тряс головою. Потім знову випрямлявся і все поглядав на хмару, обережно схиляв голову набік. Під його широко розкинутими крилами тихо копошилися дюжина гусенят.
Хмара лютувала з наростаючою силою. Здавалося, вона, як мішок, розпоров вся, від краю і до краю. На стежці в нестримної танці підстрибували, відскакували, стикалися білі крижані горошини.
Гуси не витримали і побігли. Вони бігли, полузачеркнутие сірими смугами, шмагати їх з розмаху, гулко тарабанив град по пригнути спинах. То тут, то там в траві, перемішаної з градом, миготіли скуйовджене головки гусенят, чувся їх жалібний закличний писк. Часом писк раптово обривався, і жовтий «кульбаба», посічений градом, ник в траву.
А гуси й повтікали, пригинаючись до землі, важкими брилами падали з обриву в воду і забивалися під кущі верболозу і берегові обрізи. Слідом за ними дрібною галькою в річку сипалися малюки - ті деякі, які ще встигли добігти. Я з головою закутався в плащ. До моїх ніг скочувалися вже не круглі горошини, а шматки наспіх обкатаного льоду величиною з четвертинку пиленого цукру. Плащ погано рятував, і шматки льоду боляче сікли мене по спині.
По стежці з дробовим тупотом промчав теля, стегнув по чоботях шматком мокрої трави. За десять кроків він уже зник з очей за сірою завісою граду.
Десь кричав і бився заплутався в лозах гусак, і все натужно дзвякали спиці мого велосипеда.
Хмара промчала так само раптово, як і набігла. Град в останній раз прострочив мою спину, потанцювати по прибережній мілині, і ось вже відкрилася на тій стороні село, і в мокре заріччі, в верболози і покоси запустило промені проглянули сонце.
Під сонячними променями білий, запорошений луг на очах темнів, відтавав. Стежка покрилася калюжками. У поваленої мокрій траві, ніби в мережах, заплуталися посічені гусенята. Вони загинули майже всі, так і не добігши до води.
Луг, зігрітий сонцем, знову зазеленів. І тільки на його середині Ніяк не розтає біла купина. Я підійшов ближче. То був Білий гусак.
Він лежав, розкинувши могутні крила і витягнувши по траві шию. Сірий немиготливий очей дивився услід відлітають хмарі. За дзьоба з маленькою ніздрі збігала цівка крові.
Всі дванадцять пухнастих «кульбаб», цілі й неушкоджені, штовхаючись і давлячи один одного, висипали назовні. Весело попискуючи, вони розсипалися по траві, підбираючи вцілілі градини. Один гусеня, з темною стрічкою на спині, незграбно переставляючи широкі криві лапки, намагався піднятися на крило гусака. Але всякий раз, не втримавшись, стрімголов летів в траву.
Малюк сердився, нетерпляче перебирав лапками і, виплутавшись з травинок, вперто ліз на крило. Нарешті гусеня видерся на спину свого батька і завмер. Він ніколи не забирався так високо.
Перед ним відкрився дивовижний світ, повний блискучих трав і сонця.
Малюнок Л. Кузнєцова до розповіді «Білий гусак»