У минулому землі, що відносяться до Русі, удостоювалися різних епітетів. Самим життєздатним з них виявилося визначення «Біла», що закріпилося в назві нині суверенної держави Білорусь. У довідниках, як правило, вказується, що походження терміна остаточно не з'ясовано, і наводяться дві найбільш популярні етимологічні версії. Згідно з першою, цей термін позначав западнорусские землі, що не залежали ні від монголів, ні від литовських феодалів. Згідно з другою, назва обумовлена домінуючим кольором одягу і волосся місцевих жителів. Обидві гіпотези, не підкріплені фактами, викликають великі сумніви. Разом з тим зрозуміти, чому дане колірне позначення виявилося пов'язаним саме з західної Руссю, цілком можливо, якщо розглянути його вживання в хронологічній послідовності.
Перша згадка про Білої Русі в письмових джерелах припадає на середину XIV в. Спочатку це позначення відносилося до східної Русі або до земель, що належали Московського князівства. На одній з європейських карт того часу (1507) навіть вказано: «Росія Біла, або Московія». Судячи з усього, походження назви пов'язане з давньоруським містом Белоозеро, в якому, згідно з «Повісті временних літ», правил ще брат Рюрика Синеус. Місто і однойменне озеро, яке на картах зображали непомірно великим, були овіяні захоплюючими легендами. Ось що повідомляє про нього німецький дипломат і мандрівник Зигмунд Герберштейн, що відвідав Москву в 1517 і 1526 рр. в правління великого князя Василя III:
«Місто розташований не на самому озері, як стверджували інші, але до такої міри оточений з усіх боків болотами, що представляється неприступним. З цієї причини московські правителі зазвичай зберігають там свої скарби ».
Словосполучення Біла Русь Герберштейн не використовує, але зауважує, що «деякі називають государя московського Білим царем», хоча походження назви він не знає, лише ладу припущення з цього приводу. Тобто на той час причина, по якій східна Русь виявилася забарвленою в білий колір, була вже грунтовно забута. Певно, не була вона відома і Івану III, який в своєму титулі назвав Московська держава Білій Росією (Карамзін. История государства Российского, т. VI, гл. 7). Він міг просто повторити ярлик, який мав тоді широке ходіння в європейських країнах, відносини з якими він намагався налагодити. Наприклад, князем великої Білої Росії називає його венеціанський дипломат Амброджо Контаріні, який побував в Москві в 1475 р
Як же вийшло, що це найменування змістилося з часом в західному напрямку, ставши при цьому набагато більш локальним?
Западнорусские землі, що утворюють територію нинішньої Білорусі, в XIV-XVI ст. входили до складу Великого князівства Литовського. У литовських правових актах жителі цих областей незмінно іменувалися просто російськими, а їхню мову - російським. На титульному аркуші Біблії, перекладеної просвітителем Франциском Скориною на мову, який тепер називають старобілоруською, також значиться «Бівлія руська». Але в 1569 році була прийнята Люблінська унія, що об'єднала Польщу і Литовське князівство в одну державу - Річ Посполиту. І тоді поляки стали активно використовувати термін Біла Русь стосовно російських землях князівства, які опинилися тепер під їх контролем.
На той момент Польщі вже належала одна Русь - Галицька, або Червона. По всій видимості, це колірне позначення має під собою також географічну, а не етнографічну основу (див. Наприклад, Фасмер, т. 4, ст. Червона Русь). У «Повісті временних літ» під 981 р фігурує польське місто Червен. Від цього топоніма отримала свою назву ціла група сусідніх населених пунктів, відомих як Червенські міста, які перебували на кордоні Київської Русі і Польщі і часто ставали предметом спору між ними.
«Руська земля, яка здавна називається Роксолани, лежить від сходу сонця у Белоозера ... І Русь є трояку: перша - Біла, друга - Чорна, третя - Червона. Біла знаходиться біля Києва, Мозиря, Мстиславля, Вітебська, Орші, Полоцька, Смоленська і землі Сіверської, яка здавна належить Великому князівству Литовському. Чорна знаходиться в Московській землі, близько Белоозера і звідти до Азії. Червона близько гір, які іменуються Бескидами ... »
Відзначимо двічі згадується в цьому уривку Белоозеро, про який вже говорилося вище, і його неприродне поєднання з Чорної Руссю, третім кольоровим топонімом, іноді употреблявшимся по відношенню до земель, що раніше належали Київській Русі. Троичность топонімів пояснюється тим, що протягом кількох століть на західну частину цих земель претендували відразу три держави - Росія, Литва і Польща. Зауважимо також, що розглядаються колірні позначення використовувалися переважно в літературі і картографії. Вперше всі три зустрічаються на відомій карті ченця фра Мауро (1459), де Біла Русь сусідить зі все тим же Білим озером (морем), а Чорна розташована між нею і Червоної (Червоної) Руссю.
Факт, що стосується нової прив'язки топоніма Біла Русь, виявляємо в «Історії» Карамзіна, в примітках до якої сказано, що коли у 1602 році побіжний чернець Григорій Отреп'єв, майбутній цар Лжедмитрій, пробравшись зі своїми попутниками крізь дрімучі ліси, виявився на литовській стороні, зустрінутий ними місцевий житель оголосив, що «країна ця Білоруська і володіє нею король Жигимонт [Сигізмунд]». У тому ж році Георгій Тектандер, секретар посольства імператора Рудольфа II до перського шаха, записав у своєму щоденнику, що, від'їхавши від Орші, вони досягли річки, «яка розділяє Білу Русь і країну Московитів».
В про другій половині XVI ст. з'являється і етнонім «білоруси». Вперше він зафіксований в хроніці раніше згадуваного Стрийковського, який серед слов'янських народів виділяє «литовських Білорусцем». Нова географічна і етнічна дефініція була підхоплена в Російській державі. У розпитів промовах полонених в Патріаршому палацовому наказі за 1623-24 рр. зустрічаються такі повідомлення: «N одружився в Могильові, вінчав білоруска поп», «Білорусцем Михайло Іванов син Гулянскій ... Ондрей Ларивона син Шкундеков ...» і т. д.
Ідентифікація Білої Русі з західноруські областями не викликало заперечень у Москві тому, що її правителям більше імпонував епітет Велика. А розділяти Русь на Велику і Малу виходячи з їх відносних розмірів стали в першій половині XIV ст. після того, як в результаті навали монголів на ній утворилося два домінуючих центру - Московське і Галицько-Волинське князівства. Власне, назви Біла (на першому етапі) і Червона Русь, що з'явилися пізніше Великої і Малої, можна розглядати в якості більш барвистих синонімів останніх. Що стосується нестійкого найменування Чорна Русь, то в даний час довідкова література відносить його до західних областей нинішньої Білорусі.
У 1654 р під час чергової війни з Польщею, на цей раз успішною, до Росії була приєднана частина сучасної України, спадкоємиці Малої Русі, а в наступному році російські війська зайняли східно-білоруські землі. Після цього титул царя Олексія Михайловича був доповнений і став виглядати так: «самодержець всієї Великої і Малої і Білої Росії». Ще одна «Росія» з'явилася в кінці XVIII - початку XIX ст. коли у Туреччині було відвойовано Північне Причорномор'я і цей край почали називати Новоросією.