Йосип Бродський народився 24 травня 1940 року в Ленінграді, в клініці професора Тура на Виборзькій стороні. Батько Олександр Іванович Бродський (1903-1984) був військовим фотокореспондентом, в 1950 році в рамках чистки офіцерського корпусу від євреїв демобілізований, після цього працював як фотограф і журналіст в декількох ленінградських газетах. Мати Марія Мойсеївна Вольперт (1905-1983) - бухгалтером. Раннє дитинство Йосипа доводиться на роки війни, блокади, післявоєнної бідності і тісноти, і пройшло без батька
У 1942 році після блокадній зими Марія Мойсеївна з Йосипом поїхала в евакуацію в Череповець. За непідтвердженою інформацією в Череповці Бродський був хрещений жінкою, яка за ним доглядала. У 1944 році, за сімейними спогадами, Йосип вивчив напам'ять перший вірш Пушкіна. Естетичні погляди Бродського формувалися в Ленінграді сорокових і п'ятдесятих. Неокласична архітектура, сильно постраждала під час бомбардувань, нескінченні перспективи петербурзьких околиць, вода, множинність відображень, - мотиви, пов'язані з цими дитячими та юнацькими враженнями, незмінно присутні в його творчості.
У 1955 році, в неповні шістнадцять років, закінчивши сім класів і почавши восьмий, Бродський кинув школу і поступив учнем фрезерувальника на завод «Арсенал». Це рішення було пов'язане як з проблемами в школі, так і з бажанням Бродського фінансово підтримати родину. Безуспішно намагався вступити до школи підводників.
У 16 років загорівся ідеєю стати лікарем, місяць працював помічником прозектора в морзі при обласній лікарні, анатомував трупи, але врешті-решт відмовився від медичної кар'єри. Крім того протягом п'яти років після відходу зі школи Бродський працював опалювачем в котельні, матросом на маяку, робітником у п'яти геологічних експедиціях. У той же час він дуже багато і хаотично читав - в першу чергу поезію і філософськи-релігійну літературу, почав вивчати англійську та польську мови.
У 1959 році знайомиться з Євгеном Рейном, Анатолієм Найманом, Володимиром Уфлянд, Булатом Окуджавою.
У 1962 році Бродський зустрів молоду художницю Марину (Маріанну) Басманову. Перші вірші з присвятою «М. Б. »-« Я обняв ці плечі і глянув ... »,« Ні туги, ні любові, ні печалі ... »,« Загадка ангелу »датуються тим же роком. Вони остаточно розлучилися в 1968 році після народження спільного сина Андрія Басманова.
За власними словами, Бродський почав писати вірші у вісімнадцять років, проте існує кілька віршів, датованих 1956-1957 роками. Одним з вирішальних поштовхів стало знайомство з поезією Бориса Слуцького. «Пілігрими». «Пам'ятник Пушкіну», «Різдвяний романс» - найбільш відомі з ранніх віршів Бродського. Для багатьох з них характерна яскраво виражена музикальність, так, в віршах «Від околиці до центру» і «Я - син передмістя, син передмістя, син передмістя ...» можна побачити ритмічні елементи джазових імпровізацій. Цвєтаєва і Баратинський, а кількома роками пізніше - Мандельштам, стали за словами самого Бродського визначальними впливами. З сучасників - Євген Рейн, Володимир Уфлянд, Станіслав Красовицький. Пізніше Бродський називав найбільшими поетами Одена і Цвєтаєву, за ними слідували Кавафіс і Фрост, замикали особистий канон поета Рільке, Пастернак, Мандельштам і Ахматова. З останньої в 1961 році Рейн познайомив Бродського особисто. Йосип стає одним з «ахматовських сиріт».
Всі свідки звинувачення починали свої показання зі слів: «Я з Бродським особисто не знайомий ...», перегукуючись з зразковою формулюванням цькування Пастернака: «Я роман Пастернака не читав, але засуджую. ».
У своїх інтерв'ю Бродський противився нав'язується йому - особливо американської інтелігенцією - образу борця з радянською владою. Він робив твердження на кшталт: «Мені пощастило в усіх відношеннях. Іншим людям діставалося набагато більше, доводилося набагато важче, ніж мені ». І навіть: «... я-то вважаю, що я взагалі все це заслужив».
Через місяць після цього почав працювати на посаді запрошеного професора на кафедрі славістики Мічиганського університету в м Анн-Арбор: викладав історію російської літератури, російської поезії XX століття, теорію вірша. У 1981 переїхав до Нью-Йорк. Чи не закінчив навіть школи Бродський працював в загальній складності в шести американських і британських університетах, в тому числі в Колумбійському і в NYU. Продовжуючи писати англійською мовою, «щоб бути ближче (...) до Одягну», отримав широке визнання в наукових і літературних колах США і Великобританії, удостоєний Ордена Почесного легіону у Франції. Займався літературними переводaмі на російський (зокрема, переклав п'єсу Тома Стоппарда «Розенкранц і Гільденстерн мертві») і на англійську - вірші колеги по еміграції, Набокова.
У 1986 р написаний по-англійськи збірка есе Бродського «Less than one» ( «Менше одиниці») був визнаний кращою літературно-критичної книгою року в США. У 1987 Бродський став лауреатом Нобелівської премії з літератури, яка була присуджена йому за «всеосяжне творчість, насичене чистотою думки і яскравістю поезії». У Стокгольмі, на запитання інтерв'юера, вважає він себе росіянином або американцем, Бродський відповів: «Я єврей, російський поет і англійський есеїст». Бродський був також лауреатом стипендії Макартура, Національної книжкової премії і був обраний Бібліотекою Конгресу поетом-лауреатом США.
Батьки Бродського дванадцять разів подавали заяву з проханням дозволити їм побачити сина (разом або окремо), але навіть після того, як Бродський переніс операцію на відкритому серці в 1978 році і офіційного листа з клініки з проханням дозволити батькам приїхати в США для догляду за хворим сином, їм було відмовлено. Мати Бродського померла в 1983 році, трохи більше року тому помер батько. Обидва рази Бродському не дозволили приїхати на похорон. У 1986 році написано «Подання». Батькам присвячені «Думка про тебе віддаляється, як розжалуваний прислуга ...» (1985), «Пам'яті батька: Австралія» (1989), есе «Півтори кімнати» (1985).