Дитинство і юність
Народився в бідній сім'ї. Його батько був шотландським наймитом, з дуже маленьким окладом. Крім Джеймса в сім'ї було ще 4 дитини, тому жилося сімейства наслідки. У 1736 році всі сімейство переїхало в село Грейт Айтон, де Кука молодшого віддають в школу (на сьогоднішній день вона перетворена в музей). Провчився в ній 5 років, після чого почав активно допомагати батькові і влаштувався на роботу на ферму. Через короткий проміжок часу він став керуючим. Морська кар'єра почалася у віці 18 років, коли він найнявся юнгою на вугляр «Геркулес». Найбільшу популярність першовідкривачу принесли 3 навколосвітні подорожі під час яких були не тільки в значній мірі уточнені карти, але і відкриті нові землі і острова.
Перша навколосвітня експедиція
Проходила перша кругосвітня експедиція в період з 1768-1771 роки. У цей період він вже був досвідченим мореплавцем, тому був призначений капітаном судна «Індевор», яке було єдиним судном в експедиції. Найзначнішим відкриттям стало відвідування острова Таїті, де команда встановила дружні відносини з місцевими аборигенами. Тривало час протягом перебування на острові Джеймс проводив свої астрономічні дослідження, завдяки яким він становив карти з дивовижною точністю і прокладав маршрути. Після відплиття команда вирушила до Нової Зеландії, а після досягла берегів Австралії. Історично прийнято вважати, що саме великому англійському досліднику належить прапор першовідкривача Австралії. Однак це не зовсім так, адже задовго до нього, берегів самого маленького континенту досягало судно Голландської експедиції. Однак Кук добрався берегів Австралії і проголосив землі власністю Британської Імперії.
Друга кругосвітня експедиція
Нова низка відкриттів великим мандрівником сталася в період з 1772 по 1775 роки. На цей раз в експедиції брало участь 2 корабля: «Резолюшн» і «Едвенче». Найзначнішою подією стало перетин Південного полярного кола. Команда його стала першою кому це вдалося. Цікавим фактом є те, що під час сильного шторму два корабля втратили видимість між собою і зустрілися тільки в затоці Шарлотти. Потім кораблі знову відвідали острів Таїті, острови Дружба і Нову Зеландію, біля берегів якої вони розійшлися. «Едвенче» повернувся в Лондон, а Джеймс відправився далі. Під час подальших досліджень він зумів відкрити Нової Каледонії, Південну Георгію і тільки після цього повернувся в Лондон.
Третя навколосвітня експедиція
У період з 1776 по +1779 роки пройшла третя навколосвітня експедиція в якій взяли участі знову 2 судна: вже відоме «Резолюшн» і «Діскавері». Плавання почалося влітку 1776 року, під час якого командою був відкритий острів Кергелен. Після цього експедиція продовжилася і кораблі прибули до Тасманії, потім відвідали Нову Зеландія і острів Дружби. Під час третьої кругосвітньої експедиції Кук зумів відкрити острів Різдва і Гавайські острови. Так само кораблі обійшли західну частину Північної Америки і дійшли до Аляски. На зворотному шляху корабель його знову відвідав Гавайські острови. Однак, ставлення місцевих жителів змінилося на войовниче і, незважаючи на всі спроби Джеймса врегулювати конфлікт, в одній із сутичок він був убитий.