Русский мінералог, кристалограф, геолог, геохімік, історик і організатор науки, філософ, громадський діяч. Батько історика Г.В. Вернадського. Народився в Петербурзі. Дитинство майбутнього вченого пройшло на Україні.
У 1876 р сім'я повернулася в Петербург. Вступив на фізико-математичне відділення Петербурзького університету, де його вчителем став основоположник грунтознавства В.В. Докучаєв.
У 1885 р захистив дисертацію на ступінь кандидата і за пропозицією Докучаєва став співробітником мінералогічного кабінету при університеті.
У 1888 р Вернадський був відряджений до Європи, стажувався в Мюнхені та Парижі.
З 1890 по 1898 рр. читав лекції і займався зі студентами в якості приват-доцента Московського університету. Розвиваючи теорію генезису мінералів. У 1891 р захистив магістерську дисертацію. У наступному році вийшов його «Курс кристалографії».
Багато їздив по Центральній і Східній Європі та Росії, проводячи геологічні вишукування В1897 р захистив докторську дисертацію по кристалографії «Явища ковзання кристалічної речовини».
Був обраний професором Московського університету. Його наукова кар'єра розвивалася по висхідній. У 1906 р Вернадський був завідувачем Минералогическим музеєм, а в 1908 р став екстраординарним академіком Російської Академії наук в Петербурзі. Жив по черзі в Петербурзі і Москві.
Вернадський брав активну участь в суспільному житті Росії кінця XIX - початку XX ст. входив в земське і конституційно-демократичний рухи, разом з П.Б. Струве, Н.А. Бердяєвим та ін. Заснував «Союз Визволення».
У Києві в 1918 р при гетьмані ПЛ. Скоропадському Вернадський зайнявся організацією Академії наук України, був обраний її президентом. Займався також формуванням академічної бібліотеки.
Прийнявши запрошення Паризького університету, на початку літа 1922 р поїхав жердині з дружиною і дочкою через Прагу (де залишилася вчитися дочка) в Париж. Читав лекції в Сорбонні, випустив на французькій мові книгу «Геохімія».
В кінці 1926 р више.1 в світ праця вченого «Біосфера», в 1940 р - «Біогеохімічні нариси».