У 1884 році Максим Горький переїжджає в Казань для отримання освіти в університеті. Однак через брак грошей поступити в університет йому не вдалося. Горький відвідує гімназійні та студентські гуртки, захоплюється революційною літературою, заробляє на життя, виконуючи чорну роботу, виникають конфлікти з поліцією.
Навесні 1891 року Пєшков відправився в подорож по країні і виявився на Кавказі. В цей час знайомиться з письменником В. Г. Короленка. Надалі становлення Горького як письменника відбуватиметься за участю Короленко.
У період з 1893 по 1895 роки розповіді Горького часто друкуються в приволзької пресі. У ці роки були написані: "Челкаш", "Стара Ізергіль", "Помста", "Омелян Піля", "Висновок", "Пісня про сокола". Підписує їх він під різними псевдонімами: "А.П.", "М.Г.", "А-а!", "Иегудиил Хламида", "Тарас Опарін" та інші. Всього близько 30 псевдонімів.
У 1895 році Максим Горький стає співробітником "Самарської газети", де щодня пише фільетони. Тут Горький знайомиться з Катериною Павлівною Волжин.
У 1896 році Пєшков і Волжин одружуються.
З 1897 по 1898 Горький працює на батьківщині в газеті "Нижегородський листок".
У 1898 році друкуються "Нариси та оповідання" Максима Горького, зробили його широко відомим в Росії.
Восени 1899 року Олексій Пєшков приїхав до Петербурга, де познайомився з Михайлівським і Вересаєв, з Рєпіним; пізніше в Москві - з Л. Толстим, Л. Андрєєвим, А. Чеховим, І. Буніним, А. Купріним і іншими письменниками. За участь у революційній діяльності був висланий в Арзамас.
У 1901 - 1902 роках Горький написав свої перші п'єси "Міщани" і "На дні". Ці п'єси поставлені на сцені МХАТу.
У 1904 році написані п'єси "Дачники", "Діти сонця", "Варвари".
За активну участь в революційних подіях 1905 року письменника був ув'язнений у Петропавловську фортецю. Йому загрожувала розправа з боку офіційної влади, але завдяки повстанню світової громадськості Горький був відправлений в Америку. Там в 1906 році виходять памфлети "Мої інтерв'ю" і нариси "В Америці".
Повернувшись не на довго в Росію в 1906 році Горький створює п'єсу "Вороги" і роман "Мати". В цьому ж році їде в Італію, де проживає до 1913 року до введення амністії. За цей період їм написані п'єси "Останні" (1908 рік), "Васса Желєзнова" (1910 рік), повісті "Літо" та "Городок Окур" (1909 рік), роман "Життя Матвія Кожем'якіна" (1910 - 1911 рік).
По поверненню до Петербурга Максима Горького, при його участі друкуються газети "Зірка". "Правда", "Нове життя". журнал "Літопис". Він надає допомогу при організації Першого Робітничо-селянського університету, Великого драматичного театру в Петербурзі, створює видавництво "Всесвітня література". В роки громадянської війни рятує і піклується про багатьох письменників, вчених, художників.
У 1921 році Ленін відправляє Максима Горького лікуватися за кордон від туберкульозу. Письменник живе на курортах Німеччині та Чехословаччині, потім в Італії в Сорренто. У цей час Горький все також багато працює: трилогія - "Мої університети" ( "Дитинство" і "В людях" вийшли в 1913 - 1916 роках), роман "Справа Артамонових" (1925 рік), робота над книгою "Життя Клима Самгіна" , яку продовжував писати до кінця життя.
У 1931 році Максим Горький повернувся на батьківщину і знову звернувся до драматургії: "Єгор Буличов та інші" (1932 рік), "Достігаєв і інші" (1933 рік).
Максим Горький створює літературні портрети Л. Толстого, А. Чехова, В. Короленко, нарис "В. І. Ленін".
У 1934 році зусиллями М. Горького був підготовлений і проведений 1-й Всесоюзний з'їзд радянських письменників.