Раєвські - старовинний дворянський рід польського походження, представники якого служили російським государям з часів Василя III. Раєвські були стольниками і воєводами. Парасковія Іванівна Раєвська припадала бабкою цариці Наталі Кирилівни Наришкіної - матері Петра I. Дід Миколи Миколайовича, Семен Артьемьевіч Раєвський, в 19-річному віці брав участь у Полтавській битві. Пізніше служив прокурором Святійшого Синоду, був воєводою в Курську. У відставку вийшов у чині бригадира.
У 1792 році Раєвський отримав чин полковника і, беручи участь у польській кампанії, заслужив свої перші бойові нагороди - орден Св. Георгія 4-го ступеня і орден Св. Володимира 4-го ступеня.
Сам Раєвський був поранений картеччю в груди, але його героїчна поведінка вивело солдат з замішання, і вони, кинувшись вперед, звернули противника в втеча. За легендою, поруч з Миколою Миколайовичем в цей момент йшли сини: 17-річний Олександр та 11-річний Микола.
Однак сам Раєвський пізніше заперечував, що хоча сини і були з ним у той ранок, але в атаку не ходили. Проте, після битви під Салтановка ім'я Раєвського стало відомо всій армії. Він став одним з найулюбленіших солдатами і всім народом генералів.
У цей день Раєвський, витримавши жорстокий бій, зумів вивести корпус з бою цілком боєздатним. До вечора Даву, вважаючи, що скоро повинні підійти основні сили Багратіона, наказав відкласти бій до наступного дня. А Багратіон, тим часом, зі своєю армією успішно переправився через Дніпро на південь від Могильова у Нового Бихова і швидким маршем рушив до Смоленська на з'єднання з армією Барклая. Даву дізнався про це лише через добу. Наполеона звістку про порятунок армії Багратіона від, здавалося б, неминучого розгрому привела в лють.
Бородінський поле перебувало на стику двох доріг - старої Смоленської і нової Смоленської. У центрі розташування російської армії височіла Курганна висота, панівна на місцевості. Захищати її було довірено 7-го корпусу генерала Раєвського, і в історію вона увійшла як «батарея Раєвського».
Через деякий час на штурм пішли вже три французькі дивізії. Положення на батареї стало критичним. До того ж почав відчуватися брак снарядів. Французи увірвалися на висоту, зав'язався запеклий рукопашний бій. Положення врятували підоспілі на допомогу і відкинули французів солдати 3-го Уфимського полку на чолі з генералом А. П. Єрмоловим. [28] Під час цих двох атак французи зазнали значних втрат, три генерали були поранені, один узятий в полон.
Тим часом по лівому флангу французів вдарили козачі полки Платова і кавалерійський корпус Уварова. Це призупинило французькі атаки, і дало можливість Кутузову підтягнути резерви на лівий фланг і до батареї Раєвського. Бачачи вчинене знемога корпусу Раєвського, Кутузов відвів його війська в другу лінію. Для оборони батареї була направлена 24-а піхотна дивізія П. Г. Лихачова.
Всю другу половину дня йшла потужна артилерійська перестрілка. На батарею обрушився вогонь 150 французьких знарядь, на штурм висоти одночасно кинулися кавалерія і піхота ворога. Обидві сторони несли величезні втрати. Поранений генерал Нєвєровський потрапив в полон, французький генерал Огюст Коленкур загинув. Батарея Раєвського отримала від французів прізвисько «могила французької кавалерії». І все ж чисельна перевага ворога позначився: близько 4 годин дня французи оволоділи батареєю.
Однак після падіння батареї подальшого просування французів в центр російської армії не було. З настанням темряви вже не воювали. Французи відійшли на вихідні рубежі, залишивши все зайняті ними ціною величезних втрат російські позиції, в тому числі і батарею Раєвського.
Незабаром після битви під Червоним Микола Миколайович був змушений залишити армію. Позначилося постійне перенапруження сил, а також численні контузії і поранення.
Але особливо відзначився гренадерський корпус Раєвського в найбільшому бою епохи - «Битві народів» під Лейпцигом.
Після війни Раєвський жив в Києві, де був розквартирований ввірений йому 4-й піхотний корпус. Політика, придворні посади і офіційні почесті його не залучали. За сімейними переказами, він відмовився від графського титулу, подарованого йому Олександром I.
Майже щорічно Раєвський з родиною подорожував до Криму або на Кавказ. На цей час припадає знайомство сімейства Раєвських з А. С. Пушкіним. Молодий поет став близьким другом генерала і його дітей. З однієї з дочок Раєвського - Марією Миколаївною - поета пов'язували романтичні відносини. Їй він присвятив багато своїх вірші.