Під словом «благодійність» в старовину розумілося співчуття до ближнього, милосердя. Для потребують будувалися різні богоугодні заклади - лікарні, притулки, школи, училища, богадільні. Благодійність була однією з найголовніших чеснот християнства. У дореволюційній Росії благодійність зазвичай не включалася в державні програми допомоги бідним, нею займалися приватні особи і суспільства допомоги нужденним. Державна ж допомогу позначалася терміном «піклування» (громадського піклування). Благодійність була широко поширена в державному і громадському житті Росії. Ще за князя Володимира жебраки й убогі могли приходити на княжий двір і отримувати там «всяку потребу, питво і страви. ». Цьому приклад наслідував і Володимир Мономах, в наступних словах викладає обов'язки князя по відношенню до бідних: «будьте батьками сиріт»; «Не залишайте сильним губити слабких»; «Не залишайте хворих без допомоги". Російські царі і цариці під час виходів і виїздів, церковних свят, відвідувань в'язниць широко роздавали милостиню. Княжа і царська благодійність була прикладом і для бояр.
Основою благодійності в допетровську епоху були православні храми і монастирі. При останніх влаштовувалися богадільні для бідних і людей похилого віку, а в неврожайні роки з монастирських запасів лунали їстівні припаси голодуючим, влаштовувалися загальні трапези для жебраків (див. Монастирі та чернецтво).
У XVIII ст. масштаби російської благодійності значно зросли. У 1775 р в складі нових губернських установ з'явився особливий наказ громадського піклування. На нього покладалася турбота про освіту, лікування, пристрої народних шкіл, сирітських будинків, притулків і богаділень для престарілих, робітних і гамівних будинків. Через 65 років в країні таких установ було вже близько 800. У 1860-1870 рр. турбота про громадського піклування передавалася земствам і містам. У Москві в 1894 р всюди були засновані дільничні піклування про бідних.
Москва займала особливе місце в історії російського благодійництва. У Катерининської епоху тут були відкриті виховний будинок (1763), Вдови будинок (1772), Катерининська (1776) і Голіцинськая (1801) лікарні, Шереметьєвський будинок для прийому (1810) і багато інших великих благодійні установи, часто будувалися за проектами знаменитих архітекторів (Голіцинськая лікарня М. Ф. Казакова).
Підйом і розквіт благодійності в другій половині XVIII - першій третині XIX ст. стали наслідком дворянської філантропії (людинолюбства). Будівництво лікарень, притулків, богаділень для бідного населення було справою честі, престижу. Багаті дворяни Д. М. Голіцин, Н. П. Шереметєв, А. Н. Стрекалова та інші жертвували величезні кошти на пристрій різних богоугодних закладів.
Система благодійності в старій Росії відрізнялася різноманітністю форм установ і товариств. Напівурядові, напівсуспільною характер носила діяльність закладів Відомства установ імператриці Марії (1796), названого так по імені дружини імператора Павла I. До 1900 р в Відомстві Марії складалося понад 500 навчальних і благодійних закладів, де жили, навчалися, лікувалися десятки тисяч людей. До найбільших установам Відомства Марії ставилися рада дитячих притулків, дамське піклування про бідних, так звані Мариинские лікарні для бідних і ін.
Паралельно з Відомством Марії в Росії існувало створене в 1802 р з ініціативи Олександра I Філантропічне (з 1816 р - Человеколюбивое) суспільство, головною метою якого було надання добровільної різнобічної допомоги бідним. У Москві в систему цього суспільства входили відомі богадільні - Маросейская, Набілковская, Черкаська та ін.
Широкого розмаху в Росії мала церковна благодійність. Тільки в Москві на початку XX ст. налічувалося 69 церковних попечительств бідних. На утриманні московських парафіяльних храмів полягало більше 100 невеликих богаделен.
Особливе значення в системі приватної благодійності мали станові установи. У Москві на кошти дворян, купців, священиків організовувалися навчальні заклади, притулки, богадільні, де вчилися або жили представники даного стану.
Російська державна і приватна благодійність з другої половини XIX ст. існувала в основному на пожертвування купецтва. Особливо великі заслуги цього стану для розвитку благодійних установ в Москві. Представники відомих купецьких династій: Алексєєва, Бахрушин, Баєв, бойових, Лямін, Мазурін, Морозови, Солодовникова, Хлудовим і інші - побудували на свої кошти десятки благодійних установ і закладів, забезпечили їх сучасним на той час медичним обладнанням.
Всього в Москві до початку XX в. налічувалося 628 благодійних закладів: богаделен, притулків, тимчасових притулків і гуртожитків, нічліжних будинків, безкоштовних і дешевих столових і чайних, будинків працьовитості, громад сестер милосердя, амбулаторій і т. д. Форми допомоги в них відрізнялися також великою різноманітністю: надання житла, ночівлі , безкоштовних обідів, видача одноразових або постійних грошових і натурних посібників, лікарська допомога, оплата ліків. Приблизно таку ж структуру мала і благодійність в інших містах Російської імперії.
Найважливішою частиною широкої благодійності було меценатство, яке відіграло величезну роль у формуванні і розвитку вітчизняної культури. Слово «меценатство» походить від імені римського державного діяча Гая Цильнія Мецената, який жив в 1 в. до н. е. і допомагав талановитим римським поетам того часу. Ім'я Мецената, як шанувальника витончених мистецтв і покровителя поетів, стало прозивним і увійшло в мови багатьох народів світу. Меценатами ми називаємо людей, добровільно жертвують гроші, стан і т. Д. На побудову різних громадських споруд (храмів, театрів, лікарень, навчальних закладів), які допомагають художникам, письменникам, поетам, музикантам. «Для того щоб процвітало мистецтво, - писав К. С. Станіславський, - потрібні не тільки художники, а й меценати». Саме зусиллями меценатів в Росії створювалися великі зібрання високохудожніх пам'яток мистецтва, музеї, театри та інші центри духовного життя.
Меценатство як підтримка приватними особами культури, науки і мистецтва отримало розвиток в Росії з XVIII в. коли в країні виникли передумови для освітньої, музейно-збиральної і пам'ятко-охранітельской діяльності. У міських палацах і заміських дворянських садибах збиралися чудові колекції пам'ятників західноєвропейського мистецтва, великі бібліотеки. Однак лише окремі представники російської аристократії XIX - початку XX ст. - Н. П. Румянцев, А. С. Уваров і П. С. Уварова, М. К. Тенишева, Ю. С. Нечаєв-Мальцев та інші дарували свої колекції державі або жертвували великі кошти на влаштування нових музеїв.
Розквіт меценатства настав у другій половині 19 ст. завдяки російському купецтву, дотримуватися православних традицій допомоги ближньому і підтримки культурних громадських установ. Нерідко меценатство ставало обов'язковим для багатьох купецьких родин. Кожен великий і малий місто мало таких покровителів, але московські меценати славилися по всій Росії. Знаменитий рід промисловців Морозових залишив після себе безліч пам'ятників культурно-освітньої діяльності. Так, на кошти Марії Федорівни і Феодосії Ерміловни Морозових будувалися і прикрашалися багато старообрядницькі храми, Сергій Тимофійович Морозов побудував в Леонтійовськомупровулку Кустарний музей, а Сава Тимофійович - прекрасна будівля Художнього театру.
Професійними благодійниками називали сучасники сімейство купців Бахрушин, щедро жертвували мільйони на будівництво храмів, лікарень, притулків, будинків з безкоштовними квартирами. Олександр Олексійович Бахрушин передав на будівництво будівлі театру Корша (тепер МХАТ ім. Горького на вулиці Москвіна) велику суму грошей. Але більш за все пам'ятають москвичі і росіяни Олексія Олександровича Бахрушина - засновника знаменитого театрального музею, подарованого господарем в 1913 р Академії наук.
Не менш відомими покровителями культури були і московські купці Щукіна. Меценатство і колекціонування - давня традиція цієї сім'ї. Петро Іванович, який зібрав величезну колекцію пам'яток російського мистецтва, вибудував на свої гроші будинок музею на Грузинській вулиці, а потім в 1905 р подарував його Історичному музею з зборами, налічували близько 24 тис. Предметів! Його брат Сергій Іванович зібрав чудову по повноті колекцію сучасного західноєвропейського живопису, що стала пізніше прикрасою Музею образотворчих мистецтв ім. А. С. Пушкіна.
Основу найбільшого в світі музею російського мистецтва - Третьяковської галереї склала колекція купця Павла Михайловича Третьякова, передана їм в 1892 р в дар Москві. Великий залізничний промисловець Сава Іванович Мамонтов, людина різнобічно обдарований, великий знавець і поціновувач мистецтва, створив у своєму маєтку Абрамцево своєрідний творчий гурток, що об'єднував таких талановитих майстрів російського мистецтва, як В. Д. Полєнов, М. А. Врубель, В. М. Васнецов, В. А. Сєров та інші. На сцені Приватної опери в Москві, заснованої на кошти Мамонтова, розцвів геніальний дар Ф. І. Шаляпіна.
У 1920-1930 рр. майже всі приватні музеї, заповідані місту і країні, всупереч волі колишніх власників були ліквідовані і їх колекції увійшли до складу найбільших музеїв.