Благодійна діяльність на Русі є однією з найдавніших традицій і її розвиток пов'язують з прийняттям християнства, оскільки Церква керується другий з основних християнських заповідей - про любов до ближнього (Возлюби ближнього, як самого себе). У той же час благодійність і меценатство на Русі з'явилися не відразу. Цей процес тривав протягом кількох століть в результаті чого становлення і розвиток благодійності пройшло кілька етапів.
Перший етап охоплює період з IX - по кінець XVII ст. і характеризується як князівсько-церковний. Своє вираження благодійність в рамках цього етапу отримала в роздачі милостині, тим більше, що жебрацтво вважалося в Стародавній Русі не економічним тягарем для народу, а одним із засобів його морального виховання. Людинолюбство на ділі виражалося в Стародавній Русі ніщелюбів. Жебрак був для благодійника кращим прочанином, молитовним заступником. В результаті сформувався інститут професійних жебраків.
Професійні жебраки це особи, які в силу своїх фізичних можливостей працювати могли, але не бажали. Для них жебрацтво стало постійною професією. Оволодіння «професією» означало придбання знань про те, як одягатися, що говорити, щоб представляти жалюгідний вигляд і психологічно впливати на публіку. Крайнім виявом професійного жебрацтва були на Русі «юродиві».
Центром благодійності в Стародавній Русі була Церква, через яку йшли пожертви, в тому числі і від князя (десятина). Ділові люди не тільки роздавали милостиню і влаштовували трапези для жебраків, але частіше за все вкладали землю або гроші в монастирі, а також в будівництво нових храмів (саме в такому вигляді в свідомості російських людей відбивалася ідея спокутування за багатство, володіння яким завжди пов'язувалося з гріхом) .
Особливо активно цю діяльність став розвивати Петро I. За указом 1705 року в Москві стали ловити бродяг і жебраків і карати їх, а подають милостиню піддавали штрафу. Таким чином, кордон XVII-XVIII ст. став новим державним етапом у розвитку благодійності, який умовно тривав до другої половини XIX ст.
До головних напрямків діяльності держави в рамках цього періоду належала боротьба з жебрацтвом, які поєднувалися з репресивною політикою «навчали жінок примусу». Діяльність Петра I на терені благодійності мала в цілому репресивний характер. За жебрацтво каралибатогом і засилали в далекі сибірські міста (як пропонувалося указом 1691 г.). Поряд з швидкими селянами, кримінальним елементом і повіями, жебраки і бродяги залучалися до примусової праці на промислових підприємствах.
Наступна реорганізація громадського піклування в країні припала на час реформаторської діяльності Катерини II. У міру обмеження владних церковних функцій, секуляризації церковних земель держава зосереджували в своїх структурах обов'язки і роботу з контролю за сферою доброчинність.
У другій половині XVIII ст. за указом Катерини II, в країні створюються державні структури з організації та управління установами піклування. Ними стають Накази громадського піклування, створені після 1775 року в 33-х губерніях країни під керівництвом цивільних губернаторів і дворянської опіки. Накази займалися організацією шкіл, сирітських будинків, аптек, лікарень, богаділень, будинків для невиліковних хворих, божевільних, робітних будинків і т.д. На кожну губернію виділялося по 15 тис. Руб. з державної скарбниці. Збільшити цей капітал покликані були пожертвування, заохочувані імператрицею. Це знову стимулювало приватну благодійність, яка в XVIII в. отримала філантропічної спрямованість.
Першим благодійним товариством подібного типу стало, засноване Катериною II в 1764 р "Суспільство виховання шляхетних дівчат". діяльність якого визначалася спеціальним статутом. Крім того, були засновані виховні будинки в Москві (1763 г.) і Петербурзі (1772 г.). У цей період в філантропічної діяльності брали активну участь представники вищих верств суспільства. Так граф Бецкий побудував Інститут шляхетних дівчат у Петербурзі (Смольний). У філантропічні функції створеного в 1765 р Вільного економічного суспільства входили організація сільськогосподарських шкіл і училищ, допомога селянам у освоєнні передових прийомів агротехніки, обстеження селянських родин, надання їм матеріальної допомоги, особливо в голодні і посушливі роки.
Наступним за впливом на терені благодійності було "Відомство установ імператриці Марії". початок якому було покладено в 1797 р коли Марія Федорівна (дружина Павла I) прийняла в своє завідування виховні будинки в Петербурзі і Москві і "Суспільство шляхетних дівчат" в Смольному монастирі.
Одні благодійні товариства працювали самостійно, за власною програмою, інші - "Імператорська человеколюбивое суспільство" (до 1816 р .- "Філантропічне суспільство"). засноване в 1802 р отримували від держави додаткові переваги: часткове фінансування, індивідуальне заохочення, різні пільги. Так Человеколюбивое суспільство до кінця XIX в. містило 225 різних благодійних установ (лікарень, шкіл, богаділень і ін.) з числом обслуговуючого персоналу понад 6 тис. осіб.
Отримала розвиток приватна благодійна діяльність. У 1781 р офіційно приватні особи отримали право відкривати благодійні заклади. Особливий розвиток приватна благодійність отримала в період розквіту лібералізму Олександра I. Після Вітчизняної війни 1812 р коли згоріла Москва, було створено Патріотичне суспільство. фінансову основу якого склали приватні внески. Сам Олександр I вніс на рахунок товариства з особистих коштів 50 тис. Руб. Тільки за один рік витрати Товариства на користь постраждалих від війни склали близько 300 тис. Руб.
Професійним благодійником був принц Ольденбургский, який заснував училище правознавства, перший нічний дитячий притулок, а всього він витратив на благодійні цілі понад 1 млн. Руб.
Всього приватні пожертвування в перше десятиліття XIX в. перевищили 9 млн. руб. Цьому підйому, безумовно, сприяла політика уряду Олександра I, всіляко заохочував благодійність.
Особливо зросла в цей період роль приватної благодійності в забезпеченні дітей. Якщо в XVIII в. було засновано 24 приватних благодійних суспільства, за перші 60 років XIX ст. - 204 суспільства, то за останні 40 років цього століття - 8105. 95% всіх банків, що діяли благодійних товариств Росії були створені до початку ХХ століття. У 1902 р функціонувало понад 11 тис. Благодійних установ та понад 19 тис. Парафіяльних опікунських рад. Найбільше число благодійних товариств і установ складалося у веденні МВС (2772), за яким слідували суспільні установи (959), духовне відомство (713), Відомство установ імператриці Марії (317), Міністерство народної освіти (90), військове міністерство (52).
Матеріальну основу благодійних організацій та установ становили їх нерухомість, власні капітали, різні надходження і пожертви, допомоги, членські внески і т.п.
Приватна благодійність набула масового характеру, ініціатива в ній перейшла від небагатьох представників аристократичних прізвищ до досить широкому загалу купців, фабрикантів, дрібних поміщиків. На початку ХХ ст. тільки 25% всього бюджету російської благодійності утворюється з коштів державної скарбниці, земств, міст і станових установ, а 75% - з коштів приватної благодійності.
Меценатство розглядається як заступництво мистецтвам, наукам, збирання великих бібліотек, колекцій, художніх галерей, будівництво театрів і підтримка творчих колективів і т.п. тобто всього того, що входить в широке поняття культури. У цьому сенсі меценатство можна розглядати як форму освіченого доброчинність.
Якщо в XVIII в. меценатська діяльність асоціювалася в основному з привілейованим станом (насамперед з дворянством), то з 2-ї половини XIX століття до цієї діяльності активно підключаються найбільші російські підприємці. Саме до цього часу російська буржуазія усвідомила свою економічну міць і стала шукати своє місце в суспільному житті в умовах, коли політична діяльність перебувала під забороною.
На рубежі XIX-ХХ ст. виникає "Товариство захисту і збереження в Росії пам'яток мистецтва та старовини". У 1901 р Товариством було ініціювало видання "Мистецьких скарбів Росії", в якому вперше зверталася увага читачів на високу художню цінність колекцій та приватних збірок, як національного надбання.
Найбільш характерними прикладами меценатства і філантропічної підприємництва вважаються: створення Павлом Третьяковим Художньої галереї, Щукинский і Морозівський музеї сучасного французького живопису (в основному імпресіоністів), Бахрушінскій театральний музей, збори російського порцеляни А.В. Морозова, ікон - П. Рябушинського, приватна опера С.І. Мамонтова, Московський художній театр Алексєєва-Станіславського і С.Т. Морозова і т.д.