Давно не бувало в Касриловка такою гарною теплої погоди до свята пурим. Рано скресла крига, розтанув сніг, і бруд доходила до колін. Виблискувало сонце. Дув ледачий вітерець. Дурному теляті здалося, що вже весна. Він задер хвіст, нагнув голову і віддав нерішуче «му». Вниз по вулиці змійками бігли струмочки, несучи з собою потрапляють по шляху тріску, соломинку або папірець. Щастя, що майже ні у кого в місті не було грошей на мацу, а то можна було б подумати, що на дворі не пурим, а напередодні Великодня.
У самому центрі міста, посеред топкою бруду, зустрілися дві дівчини, обидві на ім'я Нехама; одна велика, чорна, з густими бровами і кирпатим носом; друга - болюча, бліда, з гострим носиком і вогненно-рудим волоссям; у одній товсті брудні ноги були взуті; в іншої на ногах було щось на кшталт черевиків, які каші просять. Підошви волочаться у них і при ходьбі голосно шльопають, а коли ці черевики береш в руки, вони важать пуд. Гарні черевики! По правді надати, ніж в таких черевиках, то вже краще босоніж.
Обидві Нехами несли накриті білими серветками шалахмонеси, [1] обома руками притискаючи їх до грудей. Зустрівшись, дівчата зупинилися.
- Куди йдеш, Нехама?
- Як так куди йду? Несу шалахмонес.
- Кому ти несеш шалахмонес?
- Так вам. А ти куди йдеш, Нехама?
- Як так куди йду? Ти ж бачиш, що я несу шалахмонес.
- А кому ти несеш шалахмонес?
- Ось так історія!
- Ну-ка, Нехама, покажи твій шалахмонес.
- Покажи твій шалахмонес, Нехама.
Обидві Нехами стали шукати очима, куди б сісти. І господь зглянувся над ними: біля заїжджого будинку вони побачили колоду. Насилу витягнувши ноги з багнюки, вони сіли на цю колоду, поставили підноси на коліна, підняли серветки і почали розглядати шалахмонеси.
Спочатку показала свій шалахмонес Нехама руда. Вона служила у ЗЕЛДІ, дружини дит Іосі, отримувала п'ять з половиною карбованців за зиму, з одягом і взуттям. Ох н одяг, ну і взуття! Хоча що ж, плаття як сукня, з латками, звичайно, але все-таки плаття; а ось черевики Нехама носила чоловічі - хазяйського сина Менаша, у якого ноги завбільшки з діжу. А каблуки Менаше мав звичку стоптує. Хороші були черевики!
Шалахмонес, який несла Нехама руда, складався з великого красивого гоменташа, [2] двох подушечок - однієї відкритої, нашпигований катишкамі в меду, іншої круглої й писані обробленої з двох сторін; з цукрового пряника з родзинкою на самій середині; з великого чотирикутного шматка торта, шматка листкового коржа, двох маленьких царських хлібців та об'ємистого скибки житнього пряники, яка в цьому році, як ніколи, вдалася ЗЕЛДІ, то чи борошно була хорошою, то чи мед попався чистий, то чи вдалося добре її збити, то вона просто добре спекла. Так чи інакше пряник була м'якше пухової подушки.
Розглянувши шалахмонес Нехами рудої, відкрила і показала свій шалахмонес Нехама чорна. Вона служила у Злати, дружини дит Айзік, отримувала шість карбованців за зиму без одягу. Тому вона ходила босоніж, а Злата проклинала її страшними прокльонами.
- Як це дівка ходить всю зиму боса? Ти, видно, застудитися хочеш, під три чорти!
Але Нехамою слова господині, що Аману калатало. [3] Нехама збирала гроші на паску: на Великдень, бог дасть, вона справить собі пару черевиків на високих підборах і ситцеве плаття з оборками. Швець Коплі, який сватається до неї, так і помре на місці!
Шалахмонес Нехами чорної складався з хорошого шматка штруделя, двох великих медових пряників, одного подового пряника і двох подушечок з начинкою з солодких мучних катишков, на подушечках з обох сторін були викладені рибки; тут лежали ще дві великі маківки, чорні, блискучі, нашпиговані горіхами і добре прожарені в меду. Крім того, з таці посміхався жовтий запашний апельсин, аромат якого проникав в саму душу.