Давно не бувало в Касриловка такою гарною теплої погоди до свята пурим. Рано скресла крига, розтанув сніг, і бруд доходила до колін. Виблискувало сонце. Дув ледачий вітерець. Дурному теляті здалося, що вже весна. Він задер хвіст, нагнув голову і віддав нерішуче «му». Вниз по вулиці змійками бігли струмочки, несучи з собою потрапляють по шляху тріску, соломинку або папірець. Щастя, що майже ні у кого в місті не було грошей на мацу, а то можна було б подумати, що на дворі не пурим, а напередодні Великодня.
У самому центрі міста, посеред топкою бруду, зустрілися дві дівчини, обидві на ім'я Нехама; одна велика, чорна, з густими бровами і кирпатим носом; друга - болюча, бліда, з гострим носиком і вогненно-рудим волоссям; у одній товсті брудні ноги були взуті; в іншої на ногах було щось на кшталт черевиків, які каші просять. Підошви волочаться у них і при ходьбі голосно шльопають, а коли ці черевики береш в руки, вони важать пуд. Гарні черевики! По правді надати, ніж в таких черевиках, то вже краще босоніж.
Обидві Нехами несли накриті білими серветками шалахмонеси, [1] обома руками притискаючи їх до грудей. Зустрівшись, дівчата зупинилися.
- Куди йдеш, Нехама?
- Як так куди йду? Несу шалахмонес.
- Кому ти несеш шалахмонес?
- Так вам. А ти куди йдеш, Нехама?
- Як так куди йду? Ти ж бачиш, що я несу шалахмонес.
- А кому ти несеш шалахмонес?
- Ось так історія!
- Ну-ка, Нехама, покажи твій шалахмонес.
- Покажи твій шалахмонес, Нехама.
Обидві Нехами стали шукати очима, куди б сісти. І господь зглянувся над ними: біля заїжджого будинку вони побачили колоду. Насилу витягнувши ноги з багнюки, вони сіли на цю колоду, поставили підноси на коліна, підняли серветки і почали розглядати шалахмонеси.
Спочатку показала свій шалахмонес Нехама руда. Вона служила у ЗЕЛДІ, дружини дит Іосі, отримувала п'ять з половиною карбованців за зиму, з одягом і взуттям. Ох н одяг, ну і взуття! Хоча що ж, плаття як сукня, з латками, звичайно, але все-таки плаття; а ось черевики Нехама носила чоловічі - хазяйського сина Менаша, у якого ноги завбільшки з діжу. А каблуки Менаше мав звичку стоптує. Хороші були черевики!
Шалахмонес, який несла Нехама руда, складався з великого красивого гоменташа, [2] двох подушечок - однієї відкритої, нашпигований катишкамі в меду, іншої круглої й писані обробленої з двох сторін; з цукрового пряника з родзинкою на самій середині; з великого чотирикутного шматка торта, шматка листкового коржа, двох маленьких царських хлібців та об'ємистого скибки житнього пряники, яка в цьому році, як ніколи, вдалася ЗЕЛДІ, то чи борошно була хорошою, то чи мед попався чистий, то чи вдалося добре її збити, то вона просто добре спекла. Так чи інакше пряник була м'якше пухової подушки.
Розглянувши шалахмонес Нехами рудої, відкрила і показала свій шалахмонес Нехама чорна. Вона служила у Злати, дружини дит Айзік, отримувала шість карбованців за зиму без одягу. Тому вона ходила босоніж, а Злата проклинала її страшними прокльонами.
- Як це дівка ходить всю зиму боса? Ти, видно, застудитися хочеш, під три чорти!
Але Нехамою слова господині, що Аману калатало. [3] Нехама збирала гроші на паску: на Великдень, бог дасть, вона справить собі пару черевиків на високих підборах і ситцеве плаття з оборками. Швець Коплі, який сватається до неї, так і помре на місці!
Шалахмонес Нехами чорної складався з хорошого шматка штруделя, двох великих медових пряників, одного подового пряника і двох подушечок з начинкою з солодких мучних катишков, на подушечках з обох сторін були викладені рибки; тут лежали ще дві великі маківки, чорні, блискучі, нашпиговані горіхами і добре прожарені в меду. Крім того, з таці посміхався жовтий запашний апельсин, аромат якого проникав в саму душу.
- Знаєш, Нехама, що я тобі скажу? Твій шалахмонес - краще, ніж мій шалахмонес! - з таким компліментом звернулася Нехама руда до Нехамою чорної.
- Нічого, твій шалахмонес теж непоганий шалахмонес! - відповіла компліментом на комплімент Нехама чорна і помацала пальцем гоменташ. - Ось це гоменташ. - облизнулася вона. - Справжній гоменташ! Сказати по правді, вона, господиня моя, навіть не заслужила такого гоменташа ... Послав би їй краще господь таку болячку на ніс! Знаєш, Нехама, оскільки сьогодні у мене в роті і ріски не було, я б не проти покуштувати хоч шматочок цього гоменташа.
- А я, думаєш, їла що-небудь? Щоб вони їли не більше все своє життя! - сказала Нехама руда і озирнулася на всі боки. - Послухай, Нехама, візьми ось цей гоменташ, розламай його навпіл, ось ми і перекусимо трошки. Де це сказано, що шалахмонес повинен бути обов'язково з гоменташем? Адже твій шалахмонес без гоменташа!
- Твоя правда, дай тобі боже здоров'я! - сказала Нехама чорна і розламала гоменташ навпіл.
- Знаєш, що я тобі скажу? Райський смак, чесне слово. Погано тільки, що мало ... За твій гоменташ, Нехаменю, тобі належить шматок пряники з мого шалахмонеса. Ну, що вони дадуть нам за нашу роботу? Їм би за це хворобу хорошу, а не пряник. Як ти думаєш, скільки я заробила з самого ранку? Гривеник і дві шеляга, та й ті діряві ... А ти скільки зібрала, душа моя?
- Я і того не запрацювала, заробити б їм чиряк! - відповіла Нехама руда, ковтаючи пряник цілими шматками, немов гусак. - Якщо за весь день зберу гривеник, і то слава богу!
- Гарні багачки, щоб вони все подохли! - сказала Нехама чорна, облизуючись. - Приходжу я з шалахмонесом до Хьен-бакалейщіце, забирає вона у мене шалахмонес, риється, риється в кишені, а потім велить навідатися до неї пізніше. Нехай смерть навідається до неї!
- Ні, ти тільки послухай, - сказала Нехама руда. - Приходжу я до Кейла дит Арона з шалахмонесом, а вона бере і дарує мені за роботу цукровий пряник, нехай подарує їй бог нову душу!
- А стару викине собакам! - закінчила за неї Нехама чорна, взяла один з медових пряників Злати і розділила його навпіл. - На, їж, душе моя, нехай їх черви їдять. Якщо твоя господиня отримає одним пряником менше, теж біда невелика!
- Ох, горе мені! - першої спохопилася Нехама руда, схопилася з колоди і заломила руки. - Мій шалахмонес! Подивися, що у мене залишилося від шалахмонеса!
- А хто їм стане розповідати, дурна ти дівка! - заспокоїла її Нехама чорна. - Не бійся, сьогодні день шалахмонесов, голови у них заморочені, не помітять.
Обидві Нехами накрили шалахмонеси білими серветками і як ні в чому не бувало зашльопали по бруду, одна в одну сторону, інша - в іншу ...
ЗЕЛДІ, дружина дит Іосі, миловидна круглолиця жінка в червоному шовковому фартусі з білими цяточками, ділила і розставляла по порядку шалахмонеси, які вона збиралася послати іншим і які інші прислали їй.
Дит Іося-ягня (так його прозвали в Касриловка) хропів на кушетці, а Менаше, червонощокий хлопець років вісімнадцяти в довгому люстриновий піджаку, крутився біля матері і ласував то шматком подового пряника, то жменькою медових катишков, то маківкою; він так захопився своєю справою, що зуби і губи у нього почорніли, а в животі заговорило.
- Менаше, досить, Менаше! - раз у раз просила його мати.
- Досить, досить, - відповідав Менаше і ковтав один «останній» шматок за іншим.
- Зі святом вас, господиня прислала вам шалахмонес! - каже Нехама чорна і підносить ЗЕЛДІ накритий серветкою шалахмонес.