Келлі Уолтере знову спізнилася на роботу. На цей раз на півгодини. Прихопивши однією рукою дитину, інший вона пробила картку і увійшла в «Денбері-центр». Це був, звичайно, відчайдушний вчинок. Привезти на роботу обох доньок, одна з яких до того ж постійно пхикала - у неї різалися зубки, - це треба було придумати!
- Кеті, ви з Хлое будете сидіти в кімнаті відпочинку, - нагадала вона своєю семирічною дочкою. Ви повинні сидіти тихо як мишки, щоб ніхто вас не побачив. Скоро місіс Бейкер забере вас.
Келлі згорнула по коридору і буквально врізалася в широкі груди якогось чоловіка.
Імені цієї людини вона не знала, зате вже бачила його тиждень тому, в відділі продажів. Несподіваний інтерес, який викликав у неї чоловік, здивував її і збив з пантелику. Пам'ятається, вона тоді лаяла себе за таке раптове почуття, хоча їй і довелося посміхнутися йому у відповідь.
І ось знову він. Тільки на цей раз чоловік уже не посміхався.
- Вибачте, - сказала Келлі.
У відповідь на її вибачення він коротко кивнув.
- Що тут роблять ці діти?
Гучний голос чоловіка налякав Кеті. Вона сховалася за спиною матері, а Хлое заплакала.
Келлі похитала дитини на руках і поцілувала в рожеву, пашить жаром щічку.
- Все добре, дорога, не плач. - Вона перевела погляд на чоловіка:
- Хто ви такий, власне?
- Ви, напевно, новенький, - припустила Келлі, резонно вирішивши, що перед нею новий менеджер відділу продажів. Ця вакансія якраз була потрібна їй самій. Вона кілька разів заявляла про свою кандидатуру, але позитивної відповіді так і не отримала.
Ходили чутки, що цей хлопець був далеким родичем директора, хоча, побачивши його тепер, Келлі не сказала б, що він дуже схожий на невисокого і різкого містера Еліота. Сем був, навпаки, високим, десь під метр вісімдесят, з шапкою чорного волосся і проникливими блакитними очима, які уважно дивилися з-під густих брів.
Тепер костюм був забруднений - очевидно, рідиною, невпинно тече з носа Хлое.
Треба з ним ласкавіше обійтися, подумалося Келлі.
- Новенький, - повторив він досить голосно, а потім сказав глузливо:
- Так, вважаю, я дійсно тут новачок.
Менеджер він чи ні, він не має ніякого права так лякати її дівчаток.
- Що ж, містер Максвел, так чи так уже необхідно кричати? - і вона кивнула в бік Хлое, яка до сих пір схлипувала.
Темні брови зімкнулися над крижаними блакитними очима. Ясно, що він не звик до зауважень, тим більше від підлеглих. І все ж чоловік знизив голос, коли вимовив наступну фразу:
- Я поставив вам просте запитання. Що тут роблять ці діти?
Повинно бути, він один з тих тупоголових правильних менеджерів, які вірять в незаперечні правила і змушують всіх жити по своїй вказівкою. У подібних типів немає сімей і відповідно проблем з маленькими дітьми. Це типові автомати, яких цікавить тільки робота, і при цьому їм абсолютно байдужі співробітники як люди.
- Це мої діти. Няня пішла до лікаря. Скоро вона забере їх звідси.
- Скоро? Ви на роботі, а не в дитячому садку, дорогенька.
Жінка важко зітхнула. Дивно було б чекати від нього розуміння. Начебто він знає, що значить в наші дні бути матір'ю-одиначкою.
Хлое плакала всю ніч, і Келлі довелося сидіти поруч з нею. У неї різалися зубки - бідна дівчинка. Спека в маленькій квартирці на четвертому поверсі не полегшує її страждань. Два електричних вентилятора тільки перемішували задушливе повітря. Останній удар припав на ранок, коли зателефонувала няня. Келлі була готова душу закласти, аби поспати часочек. Замість цього її чекав цілий день монотонної роботи, потім ще вечірні заняття. А вдома повна брудного посуду раковина і гора білизни, покинутого в пральну машину.
- Я прекрасно знаю, що тут не дитячий сад, відповіла Келлі, намагаючись бути ввічливим. - Але все одно не можу нічого вдіяти. Друга няня поїхала з міста на кілька днів, і я ...
- Ваші особисті проблеми - всього лише ваші особисті проблеми. Однак вони можуть стати проблемами і для «Денбері», якщо хтось із ваших дітей потрапить тут в переробку, - і він махнув рукою в бік ескалаторів. - Тут не місце для бездоглядних дітей.
- Бездоглядних? - обурилася Келлі, задихнувшись від обурення. Господи, та вона ще посміхалася цього типу в перший день їх зустрічі. Коли справа стосується чоловіків, у неї повністю відсутня здоровий глузд.
Твердим голосом вона промовила:
- Обіцяю, що вони не попадуться вам на очі.
- Цікаво, як вам це вдасться, якщо ви будете цілий день працювати? - І, не чекаючи відповіді, він продовжив:
- Це неможливо. Йдіть додому.
- Додому ... Я звільнена?
- Ні. Але цей випадок буде відзначений в вашому досьє. А тепер моя черга дізнатися, хто ви.
Міцно стиснувши зуби, молода жінка процідила:
- Келлі Волтерс. «Келлі» пишеться з двома "л", "Уолтере» - як чується, так і пишеться.
- Що ж, Келлі Волтерс, можете розглядати цей інцидент як попередження. Візьмете ще раз своїх чарівних діточок на роботу - заберетеся звідси назавжди, - кинув він йдучи.
Келлі не знала, що й сказати. У цей час поруч хтось вимовив:
- Я бачу, ти вже познайомилася з містером Максвел.
Келлі повернулася і побачила Арлін Хьюгс.
Арлін годилася Келлі в матері. Шикарна червоного кольору шапка волосся викликала в пам'яті Люсіль Болл, до кольору волосся була підібрана і помада, яскраво виділяються губи. Незважаючи на різницю у віці, жінки швидко стали друзями, як тільки Келлі влаштувалася сюди на роботу. Відразу ж після народження Хлое.
- Містером Розуміння? О так, він, здається, може претендувати на звання кращого менеджера відділу продажів.
- Але він зовсім не менеджер.
Келлі вдруге за короткий час довелося запитати:
- Тоді хто ж він?
- Семюел Максвел Третій. Новий віце-президент «Денбері-центру».
Келлі відкрила рот та так і не закрила його.
Замість цього самі собою закрилися очі. Да уж, хороший вона знайшла спосіб заводити друзів і влаштовувати свої справи. Якщо вона колись і мріяла зробити кар'єру в «Денбері», наприклад стати завідуючої відділом, то, з огляду на те, що сталося ... про свою мрію можна було забути.
- Це так важливо, мама? - запитала Кеті.
- О, так, Кеті-дівчинка. Він мій новий бос.
- Хм, а мені він не сподобався, - заявила її дочка. - Він кричав. І налякав Хлое.
- Так на вашому місці і я б заплакала, - пробурмотіла Келлі.
Нарешті вона зітхнула вільніше. Тепер її думки закрутилися в іншому напрямку. Потрібно зробити нову стрижку і, може бути, мелірування. Однак у неї не було ні часу, ні грошей для таких легковажних речей. Їй дуже потрібно підвищення. Втім, як би старанно вона не працювала, здавалося, їй ніколи не просунутися вгору по кар'єрних сходах. Вона відчувала себе білкою в колесі, тільки білка ще іноді і відпочиває. А Келлі вже й не розуміла, коли останній раз відпочивала.
Гнів і обурення вирвалися назовні. Такі люди, як цей Семюел Максвел Третій, ніколи не зрозуміють, що значить сидіти без грошей і все одно платити за рахунками.
- Він приголомшливо виглядає, незважаючи ні на що, - проспівала жінка постарше. - І завжди нагадує мені Пірса Броснана. Ці чорне волосся і пронизливі блакитні очі. Якби я була на десять років молодший, то із задоволенням взяла б його в оборот.
- Навіть якби ти і була молодшою на десять років, а фігура в тебе була б як у дівчини з обкладинки "Плейбоя", то і тоді б він не звернув на тебе увагу. І потім, він дуже зайнятий, щоб бачити, що діється у нього під носом. Якби мені не потрібна була ця робота, я б видала йому по повній програмі.
- Гей, а знаєш, що ти можеш зробити? - раптом сказала Арлін. - Взяти участь в новому реаліті-шоу. Воно називається «Поміняйся місцями».
Келлі дуже рідко дивилася телевізор. У неї просто не було часу.
- Ніколи про таке не чула.
Арлін похитала головою в сум'ятті.
- Звичайно, я знаю, що ти ходиш на курси три рази в тиждень, але, вибач, як же ти відпочиваєш?
- Сплю, - коротко відповіла Келлі.
- Господи, як це нудно. Ти ж молода жінка. У тебе чудова фігурка, миленька мордочка. Ти повинна бувати на людях. Зустрічатися з чоловіками.
- Хм, у мене занадто велика сім'я, щоб вести світське життя. Що стосується побачень, то мені це просто нецікаво. - І вона пригадала посмішку, якої обдарувала Сема Максвела, коли побачила його вперше, і прийняла тверде рішення: Мені не потрібен чоловік.
Арлін зітхнула, розуміючи, що зараз заперечення марні.
- Гаразд. Принаймні проведи собі кабельне або купи додаткову антену, щоб мати можливість дивитися телевізор.
- Терпіти не можу всякі дроти, і, крім того, у мене є телевізор, нехай і немає кабельного.
Досить освітніх каналів, які потрібні для дівчаток.
- Якби ти взяла участь в шоу «Поміняйся місцями», ти б могла виграти мільйон доларів, - Не вгамовувалася Арлін.
- Так звичайно. але. з таким же успіхом я можу грати в лотерею, цей спосіб старий і перевірений часом, - Келлі похитала головою. - Так що спасибі за пораду. Краще я буду заробляти гроші звичайним шляхом.
- Якби і Сем Максвел погодився брати участь в цьому шоу, ти б змогла побути віце-президентом «Денбері» цілий місяць.
- А він буде працювати замість мене на моєму місці у відділі продажів? Цілий місяць?
Коли Арлін кивнула, Келлі фиркнула і розсміялася. Поглянувши на свої втомлені руки, нею було сказано:
- Так я б сама заплатила, щоб подивитися на це.
- Він буде жити в твоїй квартирі, буде ходити на вечірні заняття, буде жити на твою зарплату.
- Він буде жити в моїй задушливій квартирі, управлятися з засмітилася раковиною і протікають трубами, а я буду жити в апартаментах цілий місяць? Звучить казково.
Тут Хлое знову почала плакати - і казка змінилася реальністю.
- Отже, що скажеш? Ти б хотіла спробувати? - запитала Арлін. Її очі горіли нетерпінням.
- О так. Звичайно, - відповіла Келлі. - Запиши мене в якості претендента.
Арлін хитро підморгнула.
- Рада, що ти так вирішила. Тому що я вже все зробила.
- Зайшла на сторінку їх сайту і внесла твої дані.
- Декілька тижнів тому. Якраз після того, як ти запропонувала свою кандидатуру на посаду менеджера і не отримала запрошення на співбесіду.
- Отже, мене запросять на телебачення і покажуть чолі нашого універмагу, на що я здатна на посаді віце-президента?
- У тому-то й справа, - радісно закивала Арлін. Гріх упустити такий шанс.