Келлі Уолтере знову спізнилася на роботу. На цей раз на півгодини. Прихопивши однією рукою дитину, інший вона пробила картку і увійшла в «Денбері-центр». Це був, звичайно, відчайдушний вчинок. Привезти на роботу обох доньок, одна з яких до того ж постійно пхикала - у неї різалися зубки, - це треба було придумати!
- Кеті, ви з Хлое будете сидіти в кімнаті відпочинку, - нагадала вона своєю семирічною дочкою. Ви повинні сидіти тихо як мишки, щоб ніхто вас не побачив. Скоро місіс Бейкер забере вас.
Келлі згорнула по коридору і буквально врізалася в широкі груди якогось чоловіка.
Імені цієї людини вона не знала, зате вже бачила його тиждень тому, в відділі продажів. Несподіваний інтерес, який викликав у неї чоловік, здивував її і збив з пантелику. Пам'ятається, вона тоді лаяла себе за таке раптове почуття, хоча їй і довелося посміхнутися йому у відповідь.
І ось знову він. Тільки на цей раз чоловік уже не посміхався.
- Вибачте, - сказала Келлі.
У відповідь на її вибачення він коротко кивнув.
- Що тут роблять ці діти?
Гучний голос чоловіка налякав Кеті. Вона сховалася за спиною матері, а Хлое заплакала.
Келлі похитала дитини на руках і поцілувала в рожеву, пашить жаром щічку.
- Все добре, дорога, не плач. - Вона перевела погляд на чоловіка:
- Хто ви такий, власне?
- Ви, напевно, новенький, - припустила Келлі, резонно вирішивши, що перед нею новий менеджер відділу продажів. Ця вакансія якраз була потрібна їй самій. Вона кілька разів заявляла про свою кандидатуру, але позитивної відповіді так і не отримала.
Ходили чутки, що цей хлопець був далеким родичем директора, хоча, побачивши його тепер, Келлі не сказала б, що він дуже схожий на невисокого і різкого містера Еліота. Сем був, навпаки, високим, десь під метр вісімдесят, з шапкою чорного волосся і проникливими блакитними очима, які уважно дивилися з-під густих брів.
Тепер костюм був забруднений - очевидно, рідиною, невпинно тече з носа Хлое.
Треба з ним ласкавіше обійтися, подумалося Келлі.
- Новенький, - повторив він досить голосно, а потім сказав глузливо:
- Так, вважаю, я дійсно тут новачок.
Менеджер він чи ні, він не має ніякого права так лякати її дівчаток.
- Що ж, містер Максвел, так чи так уже необхідно кричати? - і вона кивнула в бік Хлое, яка до сих пір схлипувала.
Темні брови зімкнулися над крижаними блакитними очима. Ясно, що він не звик до зауважень, тим більше від підлеглих. І все ж чоловік знизив голос, коли вимовив наступну фразу:
- Я поставив вам просте запитання. Що тут роблять ці діти?
Повинно бути, він один з тих тупоголових правильних менеджерів, які вірять в незаперечні правила і змушують всіх жити по своїй вказівкою. У подібних типів немає сімей і відповідно проблем з маленькими дітьми. Це типові автомати, яких цікавить тільки робота, і при цьому їм абсолютно байдужі співробітники як люди.
- Це мої діти. Няня пішла до лікаря. Скоро вона забере їх звідси.
- Скоро? Ви на роботі, а не в дитячому садку, дорогенька.
Жінка важко зітхнула. Дивно було б чекати від нього розуміння. Начебто він знає, що значить в наші дні бути матір'ю-одиначкою.
Хлое плакала всю ніч, і Келлі довелося сидіти поруч з нею. У неї різалися зубки - бідна дівчинка. Спека в маленькій квартирці на четвертому поверсі не полегшує її страждань. Два електричних вентилятора тільки перемішували задушливе повітря. Останній удар припав на ранок, коли зателефонувала няня. Келлі була готова душу закласти, аби поспати часочек. Замість цього її чекав цілий день монотонної роботи, потім ще вечірні заняття. А вдома повна брудного посуду раковина і гора білизни, покинутого в пральну машину.
- Я прекрасно знаю, що тут не дитячий сад, відповіла Келлі, намагаючись бути ввічливим. - Але все одно не можу нічого вдіяти. Друга няня поїхала з міста на кілька днів, і я ...
- Ваші особисті проблеми - всього лише ваші особисті проблеми. Однак вони можуть стати проблемами і для «Денбері», якщо хтось із ваших дітей потрапить тут в переробку, - і він махнув рукою в бік ескалаторів. - Тут не місце для бездоглядних дітей.
- Бездоглядних? - обурилася Келлі, задихнувшись від обурення. Господи, та вона ще посміхалася цього типу в перший день їх зустрічі. Коли справа стосується чоловіків, у неї повністю відсутня здоровий глузд.
Твердим голосом вона промовила:
- Обіцяю, що вони не попадуться вам на очі.
- Цікаво, як вам це вдасться, якщо ви будете цілий день працювати? - І, не чекаючи відповіді, він продовжив:
- Це неможливо. Йдіть додому.
- Додому ... Я звільнена?
- Ні. Але цей випадок буде відзначений в вашому досьє. А тепер моя черга дізнатися, хто ви.
Міцно стиснувши зуби, молода жінка процідила: