Швидкі кроки на сходах, двері з шумом розчинилися, і до кімнати зайшов Шерлок Холмс. Так, це був він, власною персоною - пронизливий погляд карих очей, худа висока фігура, швидкі, точно розраховані руху ... Кивнувши мені, він поставив на підлогу валізу і, пройшовши вперед, сів у своє незручне крісло, яке, за його словами, допомагало йому думати.
- Що нового, Портер? - запитав він з ледь помітною глузливою посмішкою.
- Втік, - пояснив зараз він, як би відповідаючи на мій незаданій питання. - За два тижні жодного сонячного дня - то дощ, то туман. А заповіт знайшлося ще до мого приїзду. - Він втягнув у себе повітря - ніздрі його тонкого орлиного носа здригнулися. - А ви все клеїте вирізки, Портер? Судячи з усього, Лестрейд давно не заходив? Редберта теж досі не видно? - Він обвів очима кімнату. - Ви задоволені новою служницею?
Я тільки що закінчив наклеювати вирізки з газет в спеціальний альбом, і запах клейстеру, очевидно, відчувався ще в повітрі. Інспектор Скотленд-Ярду Лестрейд курив турецькі сигарети, залишали після себе важкий своєрідний аромат; Зараз його не було. Вуличний хлопчисько Реббіт, якого Холмс завжди шанобливо називав Редбертом і який виконував його всілякі доручення, любив, сидячи в кріслі, упиратися підборами своїх важких черевиків в ніжки крісла, залишаючи на них брудні сліди, що, звичайно, виводило з себе місіс Хадсон. Чисті ніжки крісла служили доказом довгої відсутності Реббіт. Місіс Хадсон дійсно взяла нову служницю, тому що стара поїхала до раптово захворіла матері. Очевидно, нова поклала який-небудь предмет на незвичне для нього місце, і це не пройшло повз увагу Холмса.
Всі ці помічені Холмсом дрібниці дозволяли йому робити безпомилкові висновки, які і створили моєму патрону славу великого сищика. Сам він не раз казав, що все незрозуміле викликає у людей незаслужене захоплення. Після пояснення Холмса найскладніша проблема могла здатися простий до смішного.
- Отже, Портер, що нового? - повторив Холмс.
На жаль, я не міг порадувати патрона: нового і раніше нічого не було. Я регулярно обходив поліцейські ділянки, цікавлячись, чи немає якогось випадку, яким міг би зайнятися Холмс. Знічев'я я взявся за обробку старих записників Холмса в надії відшукати там що-небудь цікаве. Але ні в поліції, ні в записниках нічого не знаходилося. Злочинний світ, мабуть, вирішив відпочити від справ, і Лестрейд і Стенлі Хопкінс, давні друзі Холмса, навіть пішли у відпустку.
Реббіт, який прикрашав нудьгу наших вечорів розповідями про те, що бачив на лондонських вулицях, теж як крізь землю провалився. Його зникнення - воно відбулося ще до від'їзду Холмса в Шотландію - вельми стурбувало Холмса, і він попросив мене навести довідки про нього. Я дізнався, на свій подив, що Реббіт поїхав відпочивати за місто, в Істборн.
Поскаржившись, що сьогодні жахливий день - ростбіф підгорів і служниця розбила її улюблену салатницю, - місіс Хадсон вийшла з кімнати мало не плачучи.
Вона повернулася через якихось десять хвилин і вручила Холмсу телеграму. Він пробіг її очима, на тому ж бланку написав відповідь, попросив місіс Хадсон віддати його посильним.
- Хтось Артур Сандерс просить прийняти його завтра о дев'ятій годині ранку. Вам знайоме це ім'я, Портер? - запитав Холмс. Я у відповідь похитав головою, і Холмс продовжував: - Він зупинився в готелі «Юстон», недалеко від вокзалу, з якого відправляються поїзди на захід і на північ.
- Можливо, це той самий незнайомець, який питав вас сьогодні вранці, - сказав я перше, що спало на думку, і, звичайно, викликав незадоволення Холмса.
- Мені здається, мої уроки не пішли вам на користь, Портер, - зауважив Холмс. - Як ви чули, місіс Хадсон повідомила йому, що я поїхав до Шотландії. Йому невідомо про моє повернення, отже, він не міг послати мені телеграму з проханням прийняти його.
Після вечері Шерлок Холмс став невпізнанним: він жартував, весело розповідав про те, як доктор Ватсон старався з усіх сил розважити його, коли за вікнами йшов нудний сірий дощ, і я зрозумів, що він розраховує незабаром знову взятися за справу: по-перше, прохання цього Сандерса прийняти його в неділю говорить сама за себе - очевидно, належить якась серйозна і, може бути, небезпечна робота; по-друге, не виключена можливість, що і іноземець ще раз відвідає квартиру 221б по Бейкер-стріт.
По неділях місіс Хадсон відпочивала. Простеживши за тим, щоб кухарка приготувала сніданок, місіс Хадсон разом зі служницею йшла до церкви. Обід був приготований заздалегідь, в суботу, вечеря замовляли в сусідньому ресторані.
Шерлок Холмс, зрозуміло, працював і в неділю, але уповільнений ритм вихідного дня позначався і на ньому: він вставав пізніше, ніж зазвичай; ранкові газети приносили під час сніданку, і Холмс, переглядаючи їх, пив каву.
У недільні дні на вулицях Лондона панувала тиша. Здавалося, місто вимерло. Чи не чулося ні тупоту копит, ні гуркоту ломових возів по бруківці, ні клацання батога, ні криків перехожих, підкликати кеб-мена. Лише зрідка простукають по бруківці каблучки служниці, що поспішає до церкви, і знову все стихне.
Цієї неділі я піднявся рано: адже о дев'ятій годині нас мав намір відвідати потенційний покупець. У сусідній кімнаті лунали кроки, плескали дверцята шафи, - очевидно, Холмс одягався і скоро повинен був вийти до сніданку. Двері відкрилися. Я очікував побачити служницю з підносом. Замість неї в вітальню увійшла місіс Хадсон.
- Реббіт повернувся! - оголосила вона схвильовано. Я знав, що її теж непокоїть раптове зникнення хлопчика.
- Іди швидше сюди, Реббіт! - покликав я, побачивши ховається за спиною місіс Хадсон хлопчиська. - Сідай за стіл, поснідаєш разом з нами.
Реббіт прослизнув повз місіс Хадсон в кімнату, і я розкрив рот від подиву, побачивши на ньому піджак, брюки і жилет, - звичайно, не нові, але і не ті рвані обноски, в яких він розгулював раніше.
- Та ти ніяк отримав спадок! - вигукнув я. Реббіт весело розсміявся.
- Доктору Тілбері знадобився помічник кучера. Хлопчик, який у нього працював, захворів, і містер Малленс порадив взяти на його місце мене.
Містер Малленс був конюх на заїжджому дворі, який дозволяв Реббіт ночувати в стайні і яким він іноді допомагав. Що стосується доктора Тілбері, то про нього я чув вперше.
- Значить, завдяки доктору ти так вирядився?
- І він і місіс Тілбері такі добрі. Я у них майже нічого не робив, тільки відпочивав.
- Ну, я дуже радий за тебе, Реббіт. Мені і самому давно хочеться побувати в Істборні, шкода, що ти не повідомив нам про свій від'їзд. Ми тебе розшукували. Коли ти повернувся?
- В середу. З тих пір нишпорив по місту, освоювався знову з обстановкою.
Я знав, що крім нас послугами хлопчика користувалося безліч осіб. Їм, так само як і нам, напевно його дуже не вистачало.
Я помітив, як зрадів увійшов до кімнати Холмс, коли побачив що сидів за столом Реббіт. Він попросив хлопчика пройтися, щоб подивитися, як на ньому сидить костюм. Потім, насупившись, промовив:
- Все це тобі ні до чого, Редберт, - і похитав головою. - Коли ти був в лахмітті, ніхто не звертав на тебе уваги. Ти міг прослизнути куди завгодно. Тепер ти виглядаєш як посильний з адвокатської контори.
- Я своє старе ганчір'я не викинуть, - сказав Реббіт і розправив складку на рукаві. - Я можу вдягнути його, коли знадобиться.
Нова служниця і помічниця кухарки принесли сніданок. Місіс Хадсон стояла в дверях і спостерігала за порядком. У Реббіт розгорілися очі і буквально потекли слинки. Він їв з великим апетитом і навіть попросив добавки. Коли він трохи втамував голод, я запитав:
- У тебе є що-небудь для нас?
- І так і ні, - відповів Реббіт.
- Що це значить, Редберт? - з жартівливій серйозністю запитав Холмс. - Невже ти не помітив під час своєї відпустки в Істборні нічого цікавого?
- Ні, там не було нічого цікавого, - хитнув хлопчик головою. - Я до вас заглянув зовсім випадково. Містер Онсло, аптекар з Мерелітон-роуд, попросив мене віднести ліки в один особняк неподалік. Ну, і я вирішив зайти. Але, підходячи до вашого будинку, я дещо помітив.
Він багатозначно замовк. Ми чекали продовження, Реббіт любив робити такі драматичні паузи під час своїх оповідань.
- Я йшов, - продовжував він, - і розглядав вітрини, і раптом побачив, як з-за рогу висунувся чийсь ніс.
- Ніс? - здивовано повторив я.
Реббіт кивнув, відрізав шматок сосиски і, відправивши його в рот, ретельно розжував і з видимим задоволенням проковтнув. Потім сказав:
- Висунувся і зник. Я почекав, коли він здасться ще раз. Він і здався - а при ньому одягнений з голочки франт, який ховався в під'їзді банку, що навпроти великого магазину. Мене взяло цікавість.
Реббіт була людина, здатна піти на все, щоб задовольнити свою цікавість. Шерлок Холмс дивився на нього з неприхованим захопленням.
- Чудово, що твоє цікавість, Редберт, ніколи не виникає даремно, - зауважив він, як би заохочуючи Реббіт. - І що було далі?
- Ну, я пішов по вулиці. І ось, вже перед поворотом на Дорсет-стріт, дивлюся, на кутку стоїть хлопчисько і сумує без діла. Я звернув на Дорсет-стріт і бачу: двадцять кроків від кута варто двоколісний екіпаж і кучер когось чекає, тому що перехожий просив його підвезти, а той хитнув головою. Я повернувся на Бейкер-стріт і вибрав таке місце, щоб можна було спостерігати за всіма трьома.
- Коли ти їх бачив? - запитав я, теж не на жарт зацікавлений, тому що зустріти франта і безумовно пов'язаного з ним хлопчиська на вимерлих недільних вулицях означало наштовхнутися на загадку, яка вимагала пояснення.
- Приблизно годину тому, - відповів Реббіт, який, не маючи годин, дізнавався час по церковного дзвону, по годинах у вітрині магазину, а іноді питав у перехожих.
- Значить, ти сьогодні рано піднявся, - сказав Холмс.
- Містер Онсло просив мене як можна швидше доставити ліки хворому і навіть дав мені грошей на кеб в обидва кінці.
- І ти назад йшов пішки, щоб заощадити, - посміхнувся Холмс.
Реббіт кивнув, нітрохи не зніяковівши.
- Гоголь, напевно, піднявся ще раніше, - промовив я. - Так ти з'ясував, що він тут робив?
У Реббіт рот розтягнувся до вух. Він був страшно задоволений тим, що нам цікаві його міркування.
- Хлопчисько чекав сигналу, який повинен був подати франт, тому що він не відриваючись дивився на місце, де той переховувався. Але час від часу хлопчисько дивився назад, туди, де стояв кеб. Ясна річ, за сигналом франта хлопчисько викликав кебмен і коляска підкочувала до франту. Ось як вони це справа влаштували.
- Значить, франт стежив за кимось, щоб потім поїхати за ним, - уклав я.
- Так, - підтвердив Реббіт. - Я довго бився над тим, за під'їздом якого будинку стежить франт.
- За яким же? - запитав я.
- Бути того не може! - вигукнув я. - Містер Холмс тільки вчора повернувся з Шотландії, і ми дуже довго сиділи склавши руки. Навіщо йому стежити за нашим будинком, не розумію?
- Звідки я знаю, - відгукнувся Реббіт. - Знаю тільки, що стежить.
Ми з Шерлоком Холмсом перезирнулися.
- Реббіт, опиши мені цього франта докладно, - звелів Холмс.
- Особа червоне, голений, щільний, на животі золотий ланцюжок. Палиця з золотою головкою. На голові солом'яний капелюх.
Я запитально глянув на Холмса. Чи не бозна-яка робота - стежити за якимось франтом, але це краще, ніж сидіти склавши руки.
- Ви мені будете потрібні, - похитав головою Холмс, і я зрозумів, що він має на увазі майбутню ділову зустріч.
- Послухай, Реббіт, - сказав я, - ти не міг би вирушити слідом за цим франтом і з'ясувати, хто він такий?
- Міг би, але мені потрібні помічники, - відповів Реббіт.
- Він бачив, як ти сюди входив?
- Що я, маленький, чи що? Я пройшов з чорного ходу.
Холмс схвально кивнув головою. Я вклав в руку Реббіт жменю монет і сказав:
- Наймёшь кеб, в помічники візьми кого-небудь зі своїх приятелів. Впораєшся?
- Звичайно. - Особа Реббіт сяяло.
На сходах почулися кроки, і в двері постукали.
- Вас хочуть бачити два джентльмена, містер Холмс, - доповіла, стоячи на порозі, місіс Хадсон.
Реббіт прошмигнув повз неї і скотився вниз по сходах.
Першим до кімнати зайшов високий, повний, прекрасно одягнений чоловік з лисиною на всю голову, який представився Холмсу як Артур Сандерс, адвокат з міста Ньютаун, що в графстві Монтгомерішір в Уельсі. Слідом за ним йшов худий брюнет з довгими густими волоссям і похмурим до похмурості виразом обличчя, немов говорить, що він багато перетерпів в житті і не очікує від майбутнього нічого хорошого. Одягнений він був досить скромно. Ця людина назвався містером Бріном Хьюса і додав щось, на мій погляд, незрозуміле, - як виявилося, вітання на валлійському мовою.
Я допомагав служниці прибрати зі столу і лише мигцем поглядав на відвідувачів. Яке ж було моє здивування, коли я почув, як містер Сандерс промовив:
- Власне кажучи, ми прийшли не до вас, містер Холмс, а до вашого асистента, містеру Джонсу. Ми хотіли б скористатися його послугами.