Розбіжності між патриціями і плебеями. З перших років Республіки в Римі почалися громадянські чвари. Ще при царях зародилися розбіжності між патриціями і плебеями. Патриції прагнули панувати в державі і вважали тягарем тим, що над ними стоїть цар; був навіть слух, що вони вбили Ромула. Плебеї ж підтримували царів, які приборкували свавілля гордих патриціїв. Знищенням царської влади були найбільше задоволені патриції. У перший рік Республіки, запобігаючи перед народом, щоб він не надумав повернути царя, вони взяли деяке число плебеїв в сенат. Коли ж в Рим прийшла звістка про смерть Тарквінія, патриції стали вести себе гордовито і самовладно. Так, незабаром після проголошення Республіки спалахнула боротьба між патриціями і плебеями, яка тривала близько двохсот років (V - IV ст. До н.е.). Ці два століття римської історії називають епохою Стародавньої Республіки.
Невдоволення плебеїв викликали дві головні причини: по-перше, патриції захопили в свої руки всі державні посади, створені після вигнання царя, - тільки вони обиралися консулами, суддями, градоначальниками, скарбника. По-друге, простий народ страждав від нестачі землі і від боргів.
Патриціанські консули не роздавати завойовані землі плебеїв-селянам; вони оголошували їх "державним полем", а потім віддавали в оренду (користування за плату) знатним людям. Селяни, у яких було мало землі, позичали гроші у багатіїв і часто потрапляли до них у боргову кабалу. Люта боргова кабала того часу майже не відрізнялася від рабства. Лихварі (люди, які давали гроші в борг на умови повернення їх з "приростом") мали право садити боржників у в'язницю, тримати їх в колодках, бити. Рік за роком прості плебеї вимагали розділу державних земель і нових боргових законів. Багаті і впливові плебеї домагалися дозволу обиратися на державні посади.
У боротьбі патриціїв і плебеїв проявився статечний характер римського народу: плебеї висловлювали свої вимоги стримано, не доводячи справи до кровопролиття і громадянської війни. Їх улюбленими засобами протесту були "страйку" армії або народних зборів.
Перший догляд плебеїв на Священну гору, обрання народних трибунів (494 до н.е.). Перша військова "страйк" сталася в 494 р до н.е. Римські солдати здобули в цьому році кілька славних перемог над сусідами, але коли вони повернулися додому, консули-патриції стали суворо стягувати борги з воїнів, поранених в боях. Тоді армія збунтувалася і стрункими рядами, дотримуючись дисципліну, пішла на Священну гору, розташовану неподалік від Риму. Солдати не загрожували місту, але відмовлялися виконувати накази влади. Держава розкололося на дві частини, для відновлення єдності патриції пішли на велику поступку.
Був прийнятий "священний закон" про обрання особливих плебейських захисників - народних трибунів. Особистість народного трибуна оголошувалася священною і недоторканною; навіть мова його не можна було перебити під страхом страти. Двері народного трибуна залишалася відкритою вдень і вночі - будь-яка людина в будь-який час міг просити у нього захисту. Народний трибун мав право зупинити дію будь-якого патриціанського начальника, вимовивши слово "вето" - "забороняю". Трибунська "вето" нерідко перешкоджало жорстоких розправ над боржниками. Того, хто не підкорявся забороні, трибун міг заарештувати - навіть якщо це був консул. Згодом трибуни стали застосовувати своє "вето" і проти сенатських постанов, якщо вони порушували інтереси простого народу. Помістивши свої лавочки біля дверей сенату, народні трибуни пильно стежили за нарадами "батьків". Трибуни отримали також дуже важливе право пропонувати народу нові закони. У 494 р до н.е. римляни обрали двох народних захисників, пізніше вони стали щорічно обирати десять народних трибунів.
Другий догляд плебеїв на Священну гору, історія децемвиров (451 - 449 рр. До н.е.). Друга військова "страйк" трапилася в середині V ст. до н.е. Римляни вирішили тоді скласти і оприлюднити державні закони, щоб кожен громадянин знав свої права і обов'язки. Сенатська комісія побувала в Греції і привезла додому в якості зразка закони Солона. У 451 р до н.е. колегія з десяти осіб отримала надзвичайні повноваження для складання законів. Ці законодавці називалися "десятьма мужами", по-латині - децемвиров. На час своєї роботи вони стали єдиними правителями Римської держави. Децемвіри одягалися в консульські тоги і оточили себе лікторами, всі звичайні влади в місті були скасовані. Патриції раділи, що разом з консулами склали свої повноваження і народні трибуни. Вони сподівалися, що трибунская влада не відновиться після перерви.
В першу комісію децемвиров не потрапив жоден плебей. Наймолодшим її членом був честолюбний патрицій Аппий Клавдій, батько і дід якого прославилися як найлютіші противники простого народу. Аппій-внук, навпаки, запобігав перед плебсом, домагаючись народної любові і підтримки.
В кінці першого року правління децемвіри виставили для загального огляду 10 мідних таблиць із записаними на них законами. Самі вони творили суд справедливо і милостиво. На другий рік (450 р до н.е.) народ вибрав другу комісію для складання ще двох таблиць. На цей раз улюбленець плебсу Аппий домігся того, що в неї потрапили його друзі, як патриції, так і плебеї. Ставши главою цих відданих йому децемвиров, він скинув маску одного народу і постарався перетворити свої тимчасові повноваження в постійні.
Другі децемвіри вели себе, як 10 тиранів: вони перестали радитися з сенатом, лякали плебс жорстокими судовими вироками і, зволікаючи з записом останніх таблиць, утримали владу довше терміну. Нарешті Аппий дійшов до крайнього свавілля: закохавшись в прекрасну і доброчесну плебейську дівчину по імені Вергіні, він підмовив одного свого приятеля оголосити її рабинею, нібито викраденої в дитинстві. Будучи суддею в суперечці між батьком дівчини і її уявним "господарем", Аппий присудив Вергіні своєму союзнику, щоб через нього дістати її в свій будинок. Коли ліктори, виконуючи наказ децемвиров, хотіли відвести дівчину, батько Вергіні вихопив ніж і встромив його в серце дочки, рятуючи її від ганьби.
Міські плебеї, обурені всім що відбувалося, повстали тут же, на площі. Аппій біг з Форуму, закутавши обличчя, а гінці принесли звістку про жахливий злочин в армію, що стояла табором біля кордонів Лация. Знову, як при тирана Тарквинии, римський народ піднявся, щоб помститися за образу жінки. Армія повернулася в місто, а потім, в пам'ять про минуле, пішла на Священну гору. Цей другий догляд війська стався в 449 р до н.е., майже через 50 років після першого. І знову патриціям довелося йти на поступки: комісія децемвиров була розпущена, знову були обрані старі влади. Аппій Клавдій, покликаний на суд, наклав на себе руки у в'язниці. Набувши на посаду консули Валерій і Горацій відновили владу народних трибунів і визнали їх право пропонувати народу закони.
Результатом діяльності децемвиров стали 12 мідних таблиць з найдавнішими римськими законами. У законах Дванадцяти таблиць ще заборонялися шлюби між патриціями і плебеями, але вже через кілька років ця постанова була скасована. Плебеї стали ріднитися з патриціями, діти зараховувалися до роду батька.
Закони Ліцинія і Секстія, обрання першого плебейського консула (367 до н.е.). Рішучу перемогу плебеї здобули приблизно через сто років після децемвиров. В цей час багаті і впливові плебейські сім'ї рвалися до консульської влади, а простий народ підтримував їх, сподіваючись, що "свої" консули допоможуть йому позбутися від боргової кабали і отримати землю. В середині IV ст. до н.е. збунтувалося народні збори, яке відмовилося вибирати консулів-патриціїв, вимагаючи, щоб до вищої влади були допущені плебеї. Протягом п'яти років Римська держава залишалося без консулів, а народ рік за роком вибирав одних і тих же народних трибунів, які відстоювали новий закон про владу.
Головними ватажками народу були в цей час Гай Ліциній Столон і Луцій Секстий Латеран. Обидва вони мали дружин з патриціанських сімей і користувалися підтримкою своїх знатних родичів. Тит Лівій розповідає історію про двох сестер з роду Фабіев: старша вийшла заміж за патриція і пишалася його консульськими почестями; молодша, віддана за плебея Лициния, гаряче заздрила сестрі. Одного разу вона поскаржилася на свою безславну долю батька, і той обіцяв, що допоможе її чоловікові зрівнятися в пошані з патриціями.
Закінчення боротьби патриціїв і плебеїв. До кінця IV ст. до н.е. боротьба патриціїв і плебеїв зійшла нанівець. Через 40 років після законів Ліцинія і Секстія була остаточно скасована боргова кабала: відтепер боржник, який не мав грошей для сплати боргу, віддавав лихваря все майно, яке у нього було (клаптик землі, будиночок, начиння), але сам залишався вільним і недоторканним. До цього часу плебеї отримали доступ до всіх посад, а в 300 р до н.е. вони проникли в жрецькі колегії ( "товариства"), куди патриції найдовше не пускали чужинців.
Громадянське рівноправність в Римській республіці. Результатом боротьби патриціїв і плебеїв було усталене громадянське рівноправність. У Римській республіці, як і в містах-державах Греції, всі громадяни стали рівними перед законом. Були серед них бідні і багаті, знатні і прості, але не було панів і підлеглих. Римлянин не міг за законом залежати від іншої особи, яка піддавався тілесним покаранням (прочуханки і тортурам) і не був засуджений до смертної кари без згоди народних зборів. Найзлиденніший в Римі з гордістю відчував себе римським громадянином - вільною людиною і господарем своєї держави.