БРИТАНСЬКА ІМПЕРІЯ (The British Empire), Великобританія і її заморські володіння. Найбільша імперія в історії людства. Назва «Британська імперія» увійшло у вжиток в середині 1870-х років. З 1931 року офіційно іменувалася Британської Співдружності націй, після 2-ї світової війни - Співдружність націй і Співдружність.
Британська імперія склалася в результаті багатовікової колоніальної експансії: колонізації територій Північної Америки, Австралії, Нової Зеландії, островів в Атлантичному, Індійському і Тихому океанах; підпорядкування держав або відторгнутих від них областей; захоплення (в основному військовим шляхом) і подальшого приєднання до британських володінь колоній інших європейських країн. Становлення Британської імперії відбувалося в гострій боротьбі Великобританії за морське панування і колонії з Іспанією (дивись Англо-іспанські війни 16-18 століття), Нідерландами (дивись Англо-голландські війни 17-18 століття), Францією (18 - початок 19 століття), а також з Німеччиною (кінець 19 - початок 20 століття). Суперництво за вплив в ряді районів Азіатського континенту стало причиною серйозних протиріч між Великобританією і Російською імперією. У процесі формування і розвитку Британської імперії склалася британська імперська ідеологія, яка наклала яскравий відбиток на всі сторони життя, внутрішню і зовнішню політику Великобританії.
Створення Британської імперії почалося в середині 16 століття, з переходом Англії до політики підкорення Ірландії, східне узбережжя якої було захоплено нею ще в кінці 12 століття. До середини 17 століття Ірландія була перетворена в колонію. У 1583 році Англія проголосила суверенітет над островом Ньюфаундленд, який став її першим заморським володінням і опорною базою для завоювань в Новому Світі.
З підстави в 1607 році поселення Джеймстаун і колонії Віргінія почалася англійська колонізація атлантичного узбережжя і прилеглих до нього районів Північної Америки (дивись Північноамериканські колонії Англії); Новий Амстердам, відвойований англійцями у голландців в 1664 році, був перейменований в Нью-Йорк.
Одночасно йшло проникнення англійців в Індію. У 1600 році лондонські купці заснували Ост-Індської компанії (дивись Ост індськие). До 1640 року вона створила мережу своїх факторій не тільки в Індії, але і в Південно-Східній Азії, на Далекому Сході. У 1690 році компанія почала будувати р Калькутта. В результаті Семирічної війни 1756-63 років Великобританія витіснила Францію з Індії (дивись Англо-французька боротьба за Індію) і в значній мірі підірвала її позиції в Північній Америці (дивись також Англо-французькі війни в Канаді 17-18 століття).
Перший криза Британська імперія зазнала, втративши 13 своїх колоній в результаті Війни за незалежність в Північній Америці 1775-83 років. Однак після утворення США (1783) десятки тисяч колоністів перебралися в Канаду, і там зміцнилося британську присутність.
У період «колоніального поділу світу» (остання чверть 19 століття) Великобританія захопила Кіпр (1878), встановила повний контроль над Єгиптом і Суецьким каналом (1882), завершила завоювання Бірми (дивись Англо-бірманські війни), встановила фактичний протекторат над Афганістаном (дивись англо-афганські війни, англо-афганські договори і угоди), нав'язала нерівноправні договори Сіаму і домоглася відторгнення від нього ряду територій (дивись англо-сіамські договори). Нею були завойовані обширні території в Тропічній і Південній Африці - Нігерія, Золотий Берег, Сьєрра-Леоне, Південна і Північна Родезія, Бечуаналенд, Басутоленд, Зулуленд, Свазіленд, Уганда, Кенія (дивись Англо-зулуська війна 1879, Англо-бурська війна 1880 81, Опобо-англійська війна 1870-87, Брохемі-англійська війна 1 894, Сокото-англійська війна 1903). Після англо-бурської війни 1899-1902 років Великобританія приєднала до своїх колоніальних володінь бурські республіки Трансвааль (офіційна назва - Південно-Африканська Республіка) і Оранжева Вільна держава (анексована як колонія Помаранчевої Річки) і, об'єднавши їх з колоніями Капській і Наталя, створила Південно -Афріканскій Союз (1910).
Британська імперія складалася з держав і територій, що мали різний (з плином часу в багатьох випадках змінювався) міжнародно-правовий статус: домініонів, колоній, протекторатів і мандатних територій.
Домініони - країни з великим числом вихідців з Європи, що мали порівняно широкі права самоврядування. Північна Америка, а пізніше Австралія і Нова Зеландія були головними напрямками еміграції з Великобританії. Вони мали багатомільйонне «біле», в основному англомовне, населення. Їх роль в світовій економіці і політиці ставала все більш помітною. Якщо США завоювали незалежність, то інші заморські британські володіння з «білим» населенням поступово домоглися самоврядування: Канада - в 1867 році, Австралійський Союз - в 1901, Нова Зеландія - в 1907, Південно-Африканський Союз - в 1919, Ньюфаундленд - в 1917 ( в 1949 році увійшов до складу Канади), Ірландія (без північній частині - Ольстера, що залишилася в складі Великобританії) - в 1921. За рішенням імперської конференції 1926 року ці фірми стали іменуватися домініонами. Їх самостійність у внутрішній і зовнішній політиці була підтверджена Вестмінстерським статутом 1931 року. Економічні зв'язки між ними, а також між ними і метрополією закріплювалися створенням стерлінгових блоків (1931) і Оттавської угодами 1932 року про імперських преференцій.
Характер управління протекторатами і їх ступінь залежності від метрополії були різними. Колоніальна влада допускали деяку самостійність місцевої феодальної або племінної верхівки.
Мандатні території - частини колишніх Німецької та Османської імперій, передані після 1-ї світової війни Лігою Націй під управління Великобританії на основі так званого мандата.
Боротьба афганського народу змусила Великобританію в 1919 році визнати незалежність Афганістану (дивись Англо-афганські договори 1919 року, 1921). У 1922 році формально незалежним став Єгипет, в 1930 - був припинений англійський мандат на управління Іраком, хоча обидві країни залишилися в сфері британського панування.
Розпад Британської імперії настав після 2-ї світової війни в результаті потужного підйому антиколоніальної боротьби населяли її народів. Спроби зберегти Британську імперію шляхом маневрування або застосування військової сили (колоніальні війни в Малайї, Кенії та інших британських володіннях) зазнали провал. У 1947 році Великобританія була змушена надати незалежність найбільшому колоніального володіння - Індії. При цьому країна була розділена за регіональною і релігійною ознаками на дві частини: Індію і Пакистан. Незалежність проголосили Трансйорданія (1946), Бірма і Цейлон (1948). У 1947 році Генеральна Асамблея ООН прийняла рішення про припинення британського мандата на Палестину і створення на її території двох держав - єврейської і арабської. У 1956 році проголошена незалежність Судану, в 1957 - Малайї. Золотий Берег першим з британських володінь в Тропічній Африці став в 1957 році незалежною державою, прийнявши назву Гана.
Розпад Британської імперії не означав, однак, повного розриву тісних економічних, політичних і культурних зв'язків між її частинами, що складалися протягом багатьох десятиліть. Саме Британську Співдружність націй зазнало докорінних змін. Після проголошення незалежності Індією, Пакистаном і Цейлоном (з 1972 року Шрі-Ланка) і їх входження до Британської Співдружності націй (1948) воно стало об'єднанням не тільки метрополії і «старих» домініонів, а й усіх держав, що виникали в межах Британської імперії. З назви «Британську Співдружність націй» було вилучено слово «британське», а в подальшому його стали називати «Співдружність». На початку 21 століття воно налічувало 53 члени: 2 - в Європі, 13 - в Америці, 9 - в Азії, 18 - в Африці, 11 - в Австралії і Океанії. У Співдружність був прийнятий Мозамбік, який ніколи не входив в Британську імперію.
Рубіж 20 і 21 століття ознаменувався виходом в Великобританії фундаментальних досліджень з історії Британської імперії, в тому числі присвячених проблемам взаємодії культур народів імперії, різних аспектів деколонізації і трансформації імперії в Співдружність. Розроблено і почав здійснюватися довготривалий проект багатотомного видання «Британські документи про кінець імперії».