Йосип Бродський народився 24 травня 1940 року в Ленінграді, в клініці професора Тура на Виборзькій стороні. Батько, Олександр Іванович Бродський (1903-1984), був військовим фотокореспондентом, в 1950 році в рамках «чистки» офіцерського корпусу від євреїв демобілізований, після цього працював фотографом та журналістом у кількох ленінградських газетах. Мати, Марія Мойсеївна Вольперт (1905-1983), працювала бухгалтером. Раннє дитинство Йосипа припало на роки війни, блокади, потім - післявоєнної бідності і тісноти, пройшло без батька. У 1942 році після блокадній зими Марія Мойсеївна з Йосипом поїхала в евакуацію в Череповець.
Естетичні погляди Бродського формувалися в Ленінграді сорокових і п'ятдесятих. Неокласична архітектура, сильно постраждала під час бомбардувань, нескінченні перспективи петербурзьких околиць, вода, множинність відображень, - мотиви, пов'язані з цими враженнями його дитинства і юнацтва, незмінно присутні в його творчості.
У 1955 році, в неповні шістнадцять років, закінчивши сім класів і почавши восьмий, Бродський кинув школу і поступив учнем фрезерувальника на завод «Арсенал». Це рішення було пов'язане як з проблемами в школі, так і з бажанням Бродського фінансово підтримати родину. Безуспішно намагався вступити до школи підводників. У 16 років загорівся ідеєю стати лікарем, місяць працював помічником прозектора в морзі при обласній лікарні, анатомував трупи, але врешті-решт відмовився від медичної кар'єри. Крім того, протягом п'яти років після відходу зі школи Бродський працював опалювачем в котельні, матросом на маяку, робітником у п'яти геологічних експедиціях. У той же час він дуже багато, але хаотично читав - в першу чергу поезію, філософську та релігійну літературу, почав вивчати англійську та польську мови.
У 1958 р Бродський з друзями розглядав можливість втечі з СРСР шляхом викрадення літака, але потім відмовився від цього задуму.
У 1959 році знайомиться з Євгеном Рейном, Анатолієм Найманом, Володимиром Уфлянд, Булатом Окуджавою.
У 1962 році Бродський зустрів молоду художницю Марину (Маріанну) Басманову. Перші вірші з присвятою «М. Б. »-« Я обняв ці плечі і глянув ... ». «Ні туги, ні любові, ні печалі ...», «Загадка ангелу» датуються тим же роком. Вони остаточно розлучилися в 1968 році після народження спільного сина Андрія Басманова.
Ранні вірші, впливу
За власними словами, Бродський почав писати вірші у вісімнадцять років, проте існує кілька віршів, датованих 1956-1957 роками. Одним з вирішальних поштовхів стало знайомство з поезією Бориса Слуцького. «Пілігрими». «Пам'ятник Пушкіну», «Різдвяний романс» - найбільш відомі з ранніх віршів Бродського. Для багатьох з них характерна яскраво виражена музикальність, так, в віршах «Від околиці до центру» і «Я - син передмістя, син передмістя, син передмістя ...» можна побачити ритмічні елементи джазових імпровізацій. Цвєтаєва і Баратинський, а кількома роками пізніше - Мандельштам, надали, за словами самого Бродського, визначальний вплив на нього. З сучасників на нього вплинули Євген Рейн, Володимир Уфлянд, Станіслав Красовицький. Пізніше Бродський називав найбільшими поетами Одена і Цвєтаєву. за ними слідували Кавафіс і Фрост, замикали особистий канон поета Рільке, Пастернак. Мандельштам і Ахматова.
Всі свідки звинувачення починали свої показання зі слів: «Я з Бродським особисто не знайомий ...», перегукуючись з зразковою формулюванням цькування Пастернака: «Я роман Пастернака не читав, але засуджую. ».
Через місяць після цього почав працювати на посаді запрошеного професора на кафедрі славістики Мічиганського університету в м Енн-Арбор: викладав історію російської літератури, російської поезії XX століття, теорію вірша. У 1981 році переїхав до Нью-Йорк. Чи не закінчив навіть школи Бродський працював в загальній складності в шести американських і британських університетах, в тому числі в Колумбійському і в Нью-Йоркському. Продовжуючи писати англійською мовою, «щоб бути ближче (...) до Одягну», отримав широке визнання в наукових і літературних колах США і Великобританії, удостоєний Ордена Почесного легіону у Франції. Займався літературними перекладами на російську (зокрема, переклав п'єсу Тома Стоппарда «Розенкранц і Гільденстерн мертві») і на англійську - вірші Набокова.
У 1986 році написаний по-англійськи збірка есе Бродського «Less than one» ( «Менше одиниці») був визнаний кращою літературно-критичної книгою року в США. У 1987 році Бродський став лауреатом Нобелівської премії з літератури, яка була присуджена йому за «всеосяжне творчість, насичене чистотою думки і яскравістю поезії». У Стокгольмі на питання інтерв'юера, чи вважає він себе росіянином або американцем, Бродський відповів: «Я єврей, російський поет і англійський есеїст». Бродський був також лауреатом стипендії Макартура, Національної книжкової премії і був обраний Бібліотекою Конгресу поетом-лауреатом США.
Батьки Бродського дванадцять разів подавали заяву з проханням дозволити їм побачити сина (разом або окремо), але навіть після того, як Бродський переніс відкриту операцію на серці в 1978 році і з клініки було написано офіційного листа з проханням дозволити батькам приїхати в США для догляду за хворим сином, їм було відмовлено. Мати Бродського померла в 1983 році, трохи більше року тому помер батько. Обидва рази Бродському не дозволили приїхати на похорон. У 1986 році було написано «Подання». Батькам присвячені «Думка про тебе віддаляється, як розжалуваний прислуга ...» (1985), «Пам'яті батька: Австралія» (1989), есе «Півтори кімнати» (1985).
Найважливішими темами у творчості Бродського були мова (поезія) і час: «Просодії - це зміна структури часу всередині мови».