Задовго до того, як людина винайшла бойові обладунки, їх створила Природа. Вірніше, створювала вона їх багаторазово, самого різного фасону і з різних «матеріалів». І хоча хребетні з самого початку своєї історії зробили ставку на внутрішній скелет, вони теж породили чимало броньованих форм: панцирні риби, черепахи, багато динозаврів. Але серед ссавців істоти, закуті в броню, зустрічаються вкрай рідко.
Уявіть тепер здивування іспанських конкістадорів, які серед інших чудес і чудасій побачили в Південній Америці звірів в блискучих обладунках. Не мудруючи лукаво вони назвали їх armadillos - «латники». Під багатьма мовами світу це слово увійшло без перекладу, російські ж зоологи підібрали йому еквівалент: броненосці.
У сімействі - броненосці (Dasypodidae) близько 20 видів, об'єднаних в 9 пологів і 5 підродин. Довжина тіла з хвостом у самого дрібного виду (плащеносная броненосця) 15-18 сантиметрів при вазі близько 90 грамів, у найбільшого (гігантського броненосця) - до 150 сантиметрів при вазі понад 50 кілограмів.
Живуть в основному в Південній Америці, три види заходять в Північну. Населяють відкриті ландшафти. Харчуються комахами (особливо громадськими), наземними безхребетними, падлом. Надзвичайно активні в риття землі, як в пошуках їжі, так і для будівництва нір. Деякі види поряд з постійними риють численні тимчасові нори, два найбільш дрібних виду повністю перейшли до підземного способу життя.
Вважають за краще селитися неподалік від водойм, хоча здатні жити і в пустелях (за винятком кам'яних). Відмінно плавають і пірнають, можуть переходити водойми по дну. Завдяки зниженому обміну речовин і великому обсягу дихальних шляхів можуть затримувати дихання до 6 хвилин. Основні вороги - пуми, койоти, вовки, собаки. У багатьох країнах служать об'єктом полювання заради м'яса (вважається делікатесом) і панцира, що вживається на вироби (музичні інструменти, декоративні кошики і т. Д.). Переслідуються скотарями, оскільки нори броненосців нерідко стають причиною каліцтв і переломів ніг у худоби. Часто гинуть на дорогах. Більшість видів включено в міжнародну Червону книгу як знаходяться під загрозою.
Деякий час були популярні в якості лабораторних тварин, оскільки броненосці - єдині тварини поза загону приматів, здатні заражатися проказою.
Улюблений трюк броненосця: різко розпрямивши всі чотири лапи, злетіти вертикально вгору, збентежений несподіваним стрибком хижака
Сьогодні науці відомо близько 20 видів броненосців, об'єднаних в одне сімейство. Зовнішній вигляд їх досить різноманітний, але головне, що кидається в очі, - панцир з рогових щитків. Насправді це тільки зовнішня частина лат. Під пластинками рогового речовини залягає більш міцна кістяна броня. Панцир броненосців не суцільний: він покриває тіло тільки зверху і ділиться на явно помітні деталі. В основній частині панцира виділяються два великих щита: плечовий і тазовий. Між ними - складальні частини лат, що складаються з декількох рядів дрібних пластинок, які називаються «поясами». За їх кількістю і визначаються багато видів броненосців: «трехпоясной», «семіпоясной», «девятіпоясний». (Втім, ці назви не зовсім точні: у семіпоясних броненосців поясів реально може бути і шість, а у девятіпоясний - від 8 до 11.) В такі ж пластинки «запакований» досить потужний хвіст. Голову покриває окремий щиток, що не з'єднується з плечовим. Втім, це, скоріше, загальна схема, яку кожен вид підганяв до своїх потреб і смаків. Так, наприклад, у плащеносная броненосців вся спина покрита рядами окремих пластинок, а цілісні щитки є тільки на голові і задньому відділі тіла (причому щиток розташований практично вертикально, створюючи враження, що кінець тіла у звірка немов би обрубаний), а між ним і спинний бронею завзято стирчить смужка густої вовни. За це прикраса тварин прозвали «мереживними Хуан».
Крім панцира броненосці мають і ще ряд несподіваних особливостей. Правда, оцінити їх по достоїнству можуть тільки фахівці-зоологи. Відомо, наприклад, що одне з найважливіших еволюційних «винаходів» ссавців (точніше, їх рептильних предків) - спеціалізація зубів, поділ їх на різці, ікла і корінні. Вся систематика класу побудована на особливостях будови і розвитку зубів, як правило, більш-менш схожих всередині кожного загону. У сімействі ж броненосців число зубів варіює в фантастичних межах - від 8 до 100, воно може помітно відрізнятися навіть у особин одного виду. Але скільки б їх не було, всі вони мають однакову циліндричну форму, позбавлені коренів і емалі і ростуть все життя.
У всіх без винятку видів броненосців лапи забезпечені потужними кігтями. Але це не зброя, а знаряддя
Останнє зазвичай характерно для тварин, що харчуються грубими і твердими рослинними кормами. І знову броненосці виявляються винятком з правил. Для більшості з них основним кормом служать громадські комахи - мурахи і терміти. Цей промисел теж наклав свій відбиток на будову звірів, звідси - потужні лапи з довгими міцними кігтями, витягнута в трубку морда і довгий клейкий мову для збору видобутку. Втім, лише деякі види броненосців дотримуються суворої муравьино-термитной дієти. Більшість завжди готове урізноманітнити її іншими комахами і грунтовими безхребетними (броненосець здатний відчути велику личинку крізь 20-сантиметровий шар грунту), падлом і взагалі будь-який легкозасвоюваній їжею. Значну частину своєї здобичі вони викопують із землі, а вищезгадані Плащоносна броненосці навіть перейшли до підземного способу життя на зразок кротів. Але лише деякі види іноді включають в свій раціон частини рослин (в основному соковиті кореневища і бульби). Справжніх же хижаків серед них немає зовсім: в такому вбранні неможливо зловити навіть мляво пурхає дичину.
Зате і сам броненосець може стати здобиччю далеко не кожного хижака: його захищає не тільки міцність лат, а й їх округла форма, незручна для разгризанія. Правда, згортатися в кулю, як це описано у відомій казці Кіплінга, вміють тільки два види (яких за це і звуть «кульовими»). Більшість броненосців при нападі ворога притискаються донизу, захищаючи вразливу нижню сторону тіла, і намагаються швидко заритися в землю. Їх здатність занурюватися навіть в твердий грунт вражаюча: описаний випадок, коли броненосець, захоплений на асфальтованому шосе, ухитрився за хвилину розкидати під собою асфальт і піти в шар щебеню.
Броньованої мамі нелегко приголубити свого закутого в лати дитини. Але тілесний контакт матері і дитинчати грає в розвитку броненосця таку ж важливу роль, як і у інших ссавців
Якщо ж швидко заритися не виходить, а хижак не відстає, у броненосця є в запасі ще один сюрприз: різко випростуючи всі чотири лапи, він раптом злітає вертикально вгору. Приголомшений, а то і боляче забитий, ворог зазвичай вважає за краще не зв'язуватися з такою бестією. Правда, в сучасному світі цей трюк часто грає з броненосцями злий жарт. Відомо, що добре захищені дрібні тварини - їжаки, черепахи, скунси і т. Д. - частіше за інших гинуть на дорогах, оскільки не тікають, а займають оборону. Але якщо згорнувся їжак ще може вціліти, опинившись між колесами, то у підстрибнули під машиною броненосця не залишається жодного шансу.
Якщо ж напад застигло тварина неподалік від нори, то він, не сподіваючись ні на панцир, ні на кігті, прожогом кидається до неї. Там звір практично невразливий: навіть якщо ворог встиг схопити його за хвіст, броненосець спритно розклинюється, впираючись в стінки лапами і краями панцира. Витягти його назовні без лопати нереально.
Нора взагалі займає особливе місце в житті панцерні звірів: населяючи в основному відкриті ландшафти (пампаси, пустки, пасовища, чагарникові зарості), вони активні в основному вночі. Вдень же воліють відсиджуватися під землею - особливо в жарку або, навпаки, занадто холодну погоду. Крім усього іншого Армаділло не цілком теплокровних: температура їх тіла може змінюватися на кілька градусів залежно від температури навколишнього середовища. І, звичайно ж, саме нора - місце появи на світ кожного броненосця.
Біологія їх розмноження теж незвичайна. Якщо не брати до уваги людей і їх найближчих родичів, броненосці - єдині ссавці, спаровуються в «місіонерської позі», передом один до одного. Причини цього більш-менш зрозумілі: жорсткі панцири просто не залишають їм іншої можливості. Куди менш зрозуміло, чому у девятіпоясний броненосця завжди народжуються однояйцеві близнюки - зазвичай чотири, але буває від 2 до 12. Те, що у інших ссавців існує як рідкісний і незвичайний варіант, у броненосців - норма: після першого поділу заплідненої яйцеклітини отримані дочірні клітини роз'єднуються , потім кожна з них ділиться ще раз, і тільки потім починається розвиток зародків.
Кістково-роговий панцир не заважає прекрасно плавати, а об'ємні дихальні шляхи дозволяють по кілька хвилин перебувати під водою
Правда, тільки-но розпочавшись, воно тут же зупиняється на кілька тижнів або місяців, після чого як ні в чому не бувало відновлюється знову, і через 4 місяці на світ з'являються близнюки-броненосці. У м'яких панцирах, але зрячі і здатні до самостійного пересування - немов в найближчі місяці вони будуть знаходитися не в безпечної норі, а ледь обсохнув, відправляться в довгий перехід. Втім, незважаючи на прихильність до нір і відносну тихохідність, броненосці і справді здатні на великі походи. Вони, як і взагалі все Неповнозубі, - уродженці Південної Америки. Як відомо, цей континент дуже рано відокремився від інших, і майже всю кайнозойську еру його фауна розвивалася в ізоляції, породивши безліч незвичайних і навіть гротескних істот. Кілька мільйонів років тому виник Панамський перешийок, що зробило неминучою зустріч фаун Північної і Південної Америки і призвело до катастрофічних наслідків для останньої. Величезне число специфічних південноамериканських видів вимерло, деякі вціліли, зайнявши унікальні або малопривабливі екологічні ніші. Броненосці ж. перейшли в наступ. Два види Голохвостий броненосців проникли в Центральну Америку (до Гондурасу), а девятіпоясний пішов значно далі, заселивши територію сучасної Мексики і південного заходу США. В даний час неквапливий латник пройшов наскрізь Техас, Арізони і Невади, вступив в Небраску, Алабами, Міссурі. В останні роки броненосців все частіше бачать навіть в Іллінойсі - штаті, північний кордон якого утворюють Великі озера. Поки, правда, незрозуміло, чи здатні вони жити там постійно, або щоліта приходить нова хвиля переселенців - зима в Іллінойсі досить сувора, а до сих пір жоден вид броненосців не міг вижити при температурах нижче нуля. Втім, зумів же один з щетинистих броненосців заселити холодну Патагонії, навчившись впадати в зимову сплячку. Чому б девятіпоясний броненосцю не повторити це?
Череп і щелепа девятіпоясний броненосця (Dasypus)
Джерело: Вокруг Света