Броненосець відноситься до сімейства ссавців ряду неполнозубих. До загону неполнозубих, до речі, відносяться також лінивці і мурахоїди.
З давніх часів відомо багато різних тварин, так чи інакше захищених міцної бронею - це і панцирні риби, і черепахи, і багато динозаврів.
Але ось серед ссавців є лише одне подібне істота, яка дожила до наших днів, - броненосець, тіло якого покрито досить твердим панциром!
Броненосці - стародавня група ссавців: їх скам'янілі панцири відомі ще з давніх часів. Зараз в природі існує близько 20 видів броненосців.
Панцир становлять головний, плечовий і тазовий щити і ряд обручевідних смуг, які оперізують тіло зверху і з боків. Панцир покриває тіло броненосця з боків і зверху, частини панцира з'єднані один з одним еластичною тканиною, за рахунок чого весь панцир залишається рухомим. Хвіст і лапи тварини також покриті бронею, тільки вона трохи м'якше.
Живіт і внутрішні частини лап у броненосця м'які, незахищені, покриті жорстким волоссям. Волоски також ростуть між пластинками панцира, іноді навіть проростають крізь нього. Забарвлення панцира змінюється від коричневого до рожевої, волосся - від сірувато-коричневого до білої.
Броненосці невеликі, приземкуваті, досить важкі.
Довжина тіла у різних видів досягає від 12,5 сантиметрів до 1 метра, при цьому вага тіла становить від 90 грамів до 60 кілограмів!
Один з видів броненосців може згортатися в кулю, як їжак.
Довжина хвоста в середньому від 2,5 до 50 сантиметрів.
У підстави хвоста броненосця розташовані спеціальні залози, що видають різкий запах.
У деяких видів мордочка коротка і трикутна, у інших, навпаки, витягнута.
У всіх броненосців маленькі очиці. Лапи короткі, але дуже сильні, пристосовані до риття. На передніх лапах від 3-х до 5-и пальців з вигнутими пазурами, на задніх - 5 пальців.
Броненосець - єдиний ссавець із змінним кількістю зубів - від 28 до 40, а у гігантська броненосця - до 90. При цьому число зубів розрізняється не тільки у різних видів, а й навіть у різних особин всередині одного виду. Зуби у броненосців невеликі, без емалі і коріння, однакової форми, ростуть постійно, але сточуються від їжі і того, що броненосці гризуть. Мова у багатьох видів довгий і клейкий, призначений для захоплення їжі. Броненосці добре чують і добре нюхають, але дуже погано бачать, навіть не розрізняють кольорів.
Броненосці не переносять негативної температури повітря, тому місця їх проживання обмежені температурним фактором. Ці тварини в основному населяють степи, пустелі, савани і узлісся лісів Центральної і Південної Америки.
Броненосці ведуть нічний спосіб життя, а вдень вони ховаються в норах.
Більшість тварин поодинокі, рідко зустрічаються пари і невеликі групи.
Зазвичай у самки народжується від 2 до 12 дитинчат. Новонароджені броненосці зрячі і покриті м'якою шкірою.
Через кілька годин після народження дитинчата здатні ходити. З матір'ю вони залишаються протягом декількох місяців.
При всій своїй недолугості і ваговитості вони швидко бігають і вміють плавати. Пристрій дихальних шляхів дозволяє броненосцю затримувати дихання протягом 6 хвилин. Завдяки цьому він з легкістю перебиратися через водойми, часто просто переходить їх по дну.
У разі небезпеки рятуються втечею, ховаються в густих кущах, або зариваються в землю. У такій земляний норі броненосець злегка розпрямляє пластинки свого панцира, як би впиваючись ними в землю, щоб ворог не міг дістати його звідти.
Броненосці прекрасно копають землю за допомогою своїх потужних пазуристих лап, в тому числі вони викопують з землі.
Розкопуючи землю, броненосці завдають шкоди посівам і коріння дерев. Але і користі від них чимало - адже ці тварини знищують шкідливих комах і їх личинок.
Більшість броненосців харчується комахами, в тому числі мурахами, термітами, їх личинками, так само вони можуть поїдати падаль, дрібних хребетних і, зрідка, частини рослин.
Передня частина шлунка броненосця покрита гострими кістяними пластинками, які допомагають подрібнювати їжу.
Основні вороги броненосців - вовк, койот, пума, собаки, люди, машини.
Мисливці Латинської Америки вважають м'ясо броненосців, схоже за смаком на свинину, делікатесним. Панцирі броненосців використовуються для виготовлення сувенірів і національних музичних інструментів.
Броненосці виходять на шосе, і їх часто ночами збивають автомобілі.
Особливо страждають від автомобілів ті види, у яких при переляку спрацьовує рефлекс підстрибування.
Хижаків це може спантеличити на якийсь час, а ось для машин стрибучий броненосець стає більш вразливим.
У науці броненосців використовують для вивчення хвороби-прокази, адже поряд з мишами броненосці - це єдині неспоріднені людям ссавці, які схильні до цієї хвороби. Зараження нею, мабуть, сприяє низька температура тіла броненосців, сприятлива для мікробів, що викликають проказу.
Броненосці погано приручаються, але їх можна тримати в неволі.
У природних умовах броненосці в середньому живуть до десяти років.
