На карті приведено традиційний розподіл трьох основних напрямків буддизму по країнах Азії: тхеравади (помаранчевий колір), махаяни (жовтий колір) і ваджраяни (червоний колір).
Кількість і відсоток віруючих - цифра як зазвичай приблизна і від джерела до джерела відрізняється. Особливо це стосується тих країна, де звичайною практикою є одночасна приналежність до більш ніж одному віруванням і тих, де буддизм практично злився з місцевими релігіями (Китай, Японія).
Найдавніше напрямок буддизму, що збереглося до наших днів у тому вигляді, як його проповідував Будда Гаутама Шак'ямуні.
Початковий буддизм - це не релігія, а філософсько-етичне вчення. Відповідно до вчення Будди світ ніким не створений і ніким не управляється, а віра в богів - це відхід від особистої відповідальності і відповідно погіршення карми. Відповідно в буддизмі немає бога-творця всього сущого, немає і поклоніння вищим істотам в обмін на допомогу і блага.
З усіх напрямків і видів буддизму мабуть тільки в тхеравада практично відсутні інші об'єкти вищого поклоніння, крім Будди Гаутами Шакьямуні. Це відбивається і в порівняльній простоті і ритуалів, і канонів архітектури і мистецтва.
Тхеравадінскій буддизм інкорпорує в свій пантеон місцевих божеств і духів. Тому в країнах свого поширення він існує в симбіозі з місцевими віруваннями.
Тобто, являсь правовірними буддистами, за розрадою, допомогою і захистом тхеравадінов в повсякденному житті як правило звертаються до різноманітних духам і місцевим божествам.
Цей напрямок буддизму вже можна віднести до релігії з сформованим пантеоном, культової практики та складної релігійної доктрини.
Основна відмінність махаяни від тхеравади - сприйняття образу Будди не як історичного первоучителя, а як істоти володіє божественною природою і "космічному тілом Будди" - божественною субстанцією, здатної приймати різноманітні земні форми заради порятунку живих істот.
Одним з наріжних в махаяні є вчення про "Бодхисатвами": святих подвижників. які відмовилися від нірвани і перероджуються знову і знову. втілюючись в божественному вигляді або в конкретних людях, заради звільнення всіх живих істот від страждань.
Бодхісатви є основним об'єктом поклоніння рядових віруючих, особливо популярний бодхісатва співчуття і милосердя Авалокитешвара і його різні втілення.
Пантеон махаяни дуже великий, має багато рангів і включає в себе так само безліч місцевих божеств і інших надприродних істот. Їх склад і кількість варіюється в залежності від конкретної країни, напрямки, школи і т.п.
Шанована представниками всіх конфесій Китаю, богиня Гуань Інь в махаянітской традиції вважається жіночим втіленням Авалокітешвари.
Все Далай Лами так само є інкарнацією бодхисаттви Авалокітешвари, а російська імператриця Катерина II була визнана втіленням Білої Тари (жіночий образ бодхісатви в тибетському буддизмі) за заслуги перед бурятским буддизмом.
Ваджраяна з'явилася в результаті з'єднання махаяни з індійським тантризмом, а в Тибеті в цей синтез додалися ще й елементи місцевої релігії бон.
Тибетський буддизм іноді розглядається не як різновид буддизму, а як окрема релігія.
На відміну від інших напрямів буддизму Ваджраяна передбачає можливість досягнення людиною стану Будди протягом одного життя.
Основою релігійної практики Ваджраяни є дуже складні тантрические техніки управління свідомістю.
Знання в ваджраяне є езотеричними і передаються від вчителя (лами) до учня. Тому ще одним застарілим загальновживаним назвою є "ламаїзм".
Крім бодхисатв в тибетському буддизмі існує культ дхармапал (захисників віри), тобто святих, які в ім'я захисту віри не дотримуються буддистським принципам заборони завдавати зла живим істотам.
Іконографія і культова практика викликає найбільше неприйняття і критику поза тибетського буддизму.
У зв'язку з цим так само наводяться відомості про використання в культовій практиці тибетського буддизму ритуальних предметів з людських черепів, кісток і шкіри людини.