У його правління Русь вийшла на ті рубежі, в яких згуртувався єдиний давньоруський народ
Історична пам'ять шанує особистість Ярослава Мудрого. Не випадково, вже в наші дні дві незалежні держави помістили образ правителя на своїх грошових знаках. Україна на скромній двухгрівенной купюрі, а Росія - на представницької тисячерублевих. В інших політичних реаліях давньоруський князь XI століття міг бути представлений на платіжних знаках чи не десятка країн, причому не тільки "колишніх братніх". З правлінням Ярослава Мудрого, сина князя Володимира Хрестителя, пов'язане уявлення про "золотий вік" держави Рюриковичів. Особистість же самого Ярослава сприймається як ідеал російського князя.
Дорога до влади
Не варто, однак, забувати, що Ярослав не відразу став "Мудрим", а Русь на початку його правління зовсім не була тим могутнім європейською державою, покровительства якого шукали багато монархи. На початку свого князювання він отримав Русь роздроблену і ослаблену. Довгі роки довелося йому збирати і влаштовувати велику державу.
Його батько, князь Володимир був кілька разів одружений і від цих шлюбів мав дванадцять синів. В кінці правління Володимира всі вони в якості батьківських посадників були спрямовані в головні міста Русі. Ярослав отримав в управління спочатку Ростов, а потім, після смерті кількох старших братів, Новгород. Там, далеко від Києва, молодий князь, відчув себе досить самостійним і вирішив відмовити батькові в щорічної данини. Володимир зібрався в похід на непокірного сина, але військових приготувань завадила смерть князя-Хрестителя. У 1015 році престол в Києві зайняв старший з його спадкоємців Святополк.
З цього моменту між усіма братами Володимировичами розгорілася кривава усобиця.
Вони, будучи народженими від різних матерів, не бажали визнавати права Святополка на старшинство в роді. Незабаром в цьому протистоянні загинули Борис Ростовський, Гліб Муромський і Святослав Древлянський. Літописець звинувачує у всіх цих вбивствах Святополка, називаючи його "Окаянним". А Борис і Гліб в якості страждальців і мучеників незабаром були канонізовані церквою і стали першими руськими святими.
До 1017 року з дванадцяти синів Володимира в живих залишилося лише четверо: старший Святополк, Ярослав, Мстислав Тмутараканський і Судислав Псковський.
Було ясно, що мирне співіснування братів неможливо, і боротьба між ними буде йти до тих пір, поки один не матиме у своїх руках всю владу. З 1017 по 1019 рік з перемінним успіхом йшла боротьба між Ярославом і Святополком за Київ. У зіткнення між братами були залучені загони варягів, поляків і печенігів. Нарешті, Ярославу не без допомоги хитрості вдалося перемогти брата. Святополк утік до Польщі, де через якийсь час помер.
Після свого затвердження в Києві Ярославу довелося з'ясовувати стосунки з Мстиславом. У 1023 році тмутороканський князь напав на Ярослава і переміг його, але Київ захоплювати не став. Мстислав не хотів панування над всією Руссю. Він бачив себе одноосібним правителем південно-східних земель. Тому брати домовилися про розподіл Русі: землі по правому березі Дніпра залишалися у Ярослава, а лівобережні території відходили Мстиславу. Лише в 1035 році після смерті Мстислава Ярослав Володимирович знову включив їх в свої володіння. Незавидною виявилася і доля останнього, який вижив в цій усобице сина Володимира - Судислава. За наказом Ярослава він був кинутий у в'язницю, з якої був звільнений лише після смерті брата своїми племінниками, та й то лише для того, щоб постригтися в ченці.
Сам Ярослав одружився на Інгігерді - Ірині, дочці норвезького короля Олафа. Казимир, король Польський, одружився з сестрою Ярослава Марії. Цей союз затвердив за Руссю червенські міста. Норвезький принц, згодом король Гарольд Сміливий, засновник міста Осло, був одружений на дочці Ярослава, Єлизаветі. Король Франції Генріх I одружився з дочкою Ярослава, Ганні, яка після смерті свого чоловіка стала регентшею при малолітньому синові Філіпа I. Франція, ще бідна і слабка, могла тоді пишатися союзом з Руссю. Анастасія Ярославна вийшла заміж за короля Угорщини Андрія I. Один із синів Ярослава, Всеволод, одружився з візантійською царівною з родини Мономаха; старший син Всеволода від цього шлюбу Володимир був названий на честь діда - Мономахом.
Усередині країни діяльність Ярослава Мудрого ознаменувалася загальним підйомом, зміцненням економічних і культурних зв'язків між її окремими частинами, розквітом "стольного граду" Києва. Великий князь упорядкував правові звичаї Русі і її церковний устрій.
При Ярославі виник перший звід узаконень, який регулював відносини всередині князівських володінь, названий "Руською правдою".
У своїй церковній політиці Ярослав орієнтувався на Константинопольську патріархію. Саме за Ярослава Київська митрополія остаточно увійшла в орбіту впливу константинопольської церкви і стала однією з 72 єпархій, що підпорядковувалися патріарху Константинопольському. Правда, при цьому князь прагнув відстояти самостійність російської церкви. Так, після цілого ряду невдалих призначень в російську єпархію (зазвичай з Візантії надсилались митрополити-греки, які не знали слов'янської мови, чужі місцевим традиціям) за наполяганням Ярослава, главою російської церкви був обраний росіянин за походженням священик, талановитий публіцист і найдосвідченіша людина свого часу Іларіон .
Великим успіхом князя став розгром обложили Київ печенігів, в 1036 році. Того року він пішов у Новгород, щоб посадити там на князювання свого старшого сина Володимира. На Північно-Заході Русі його і застала звістка про те, що печеніги обложили Київ. Ярослав спішно зібрав військо з варягів і новгородських словен. З цієї раттю князь прийшов до Києва. Битва була жорстока, так що Ярослав лише з великими труднощами здолав печенігів до вечора.
Після поразки під Києвом печеніги більше не нападали на руські землі і незабаром були витіснені з південно-руських степів іншими тюркськими кочовими племенами - половцями.
На місці своєї перемоги Ярослав заклав храм святої Софії, а неподалік - монастирі святого Георгія і святої Ірини - на честь свого і своєї дружини небесних покровителів. У 1036-1037 роках за його наказом були побудовані потужні кріпосні зміцнення ( "місто Ярослава"), Золоті ворота з надбрамною церквою Благовіщення. Прообразами усіх цих будівель були архітектурні споруди Константинополя і Єрусалима; вони покликані були символізувати переміщення до Києва центру православного світу.
Успішно відбиваючись від натиску з південного сходу, Русь продовжувала наступ на захід: Ярослав кілька разів втручався на землі ятвягів і ляхів. А в 1030 році князь заснував на західному березі Чудського озера місто Юр'єв (названий так по другому, християнському імені Ярослава - Юрій, тепер це місто Тарту), довго служив опорним пунктом Русі в цих землях. Для захисту Києва з півдня Ярослав велів рубати по річці Рось нові фортеці - Юр'єв, Торчський, Корсунь, Треполя і інші. На далекому північному сході, в місцях, де ще сильно було язичництво, було закладено місто Ярославль.
Ярослав розумів значення християнської освіти. Головною зброєю в боротьбі з язичництвом він вважав книги. Збираючи всюди книгописців і перекладачів, він помножив число книг на Русі і поступово ввів їх в повсюдне вживання. З цього часу книжкова премудрість міцно затвердилася в російських землях. По всій землі при Ярославі збирали дітей і навчали їх грамоті. Показово, що син Ярослава Всеволод, не виїжджаючи з Києва, вивчив п'ять мов. Схоже, що тоді в російській столиці були і можливості, і необхідність в оволодінні іноземними мовами.
Час князів Володимира і Ярослава стали епохою розквіту Київської Русі, що досягла своєї економічної і політичної могутності. Не випадково тільки ці князі могли дозволити собі карбувати власні золоті і срібні монети.
Через кілька століть, з падінням Візантії, саме Росія підняла приспущений прапор православ'я, перетворившись в нову імперію.
Саме творчими справами Ярослав заслужив своє місце в історії. Він не належав до завойовників, але в його князювання руська земля розширилася за рахунок приєднання північних і східних земель (нині Пермська, Архангельська і Вологодська області). Кам'яний пояс (Уральські гори) став східним кордоном Русі. Русь зайняла ті рубежі, в рамках яких і згуртувався єдиний давньоруський народ, настільки безцеремонно розділений Литвою і татарами після XIII століття. Саме Ярослав завершив збирання тієї самої "Всія Русі", за повернення якої через сторіччя вели боротьбу московські правителі, а завершили вже російські імператори. Іронія долі проявилася в тому, що князь Ярослав Мудрий став останнім царем того народу, які розділились нащадки якого поміщають портрет історичного правителя на своїх аж ніяк не повновагих грошах.