Характерною особливістю ремесла та інших видів діяльності в багатьох середньовічних містах Західної Європи була корпоративна організація: громадянство Договірної Держави певних професій в межах кожного міста в особливі спілки - цехи, гільдії, братства. Ремісничі цехи з'явилися майже одночасно з самими містами: в Італії - вже в X ст. у Франції, Англії, Німеччини - з XI - початку XII в. хоча остаточне оформлення цехів (отримання спеціальних грамот від королів та інших сеньйорів, складання і запис цехових статутів) відбувалося, як правило, пізніше.
Цехи виникали тому, що міські ремісники як самостійні, роздрібнені, дрібні товаровиробники потребували певного об'єднання для захисту свого виробництва і доходів від феодалів, від конкуренції «чужаків» - неорганізованих ремісників або постійно прибували в міста вихідців з села, від ремісників інших міст, та і від сусідів - майстрів. Така конкуренція була небезпечна в умовах досить вузького тодішнього ринку, незначного попиту. Тому головною функцією цехів стало затвердження монополії на даний вид ремесла. У Німеччині вона називалася Zynftzwang - цехове примус. У більшості міст приналежність до цеху була обов'язковою умовою для заняття ремеслом. Інший головною функцією цехів було встановлення контролю над виробництвом і продажем ремісничих виробів. Поява цехів було обумовлено досягнутими в той час рівнем продуктивних сил і всієї феодально-становою структурою суспільства. Вихідним зразком для організації міського ремесла почасти послужили лад сільської громади-марки і садибні мас-терські-Магистер.
Кожен з цехових майстрів був безпосереднім працівником і одночасно власником засобів виробництва. Він працював у своїй майстерні, зі своїми інструментами і сировиною і, за висловом К. Маркса, «зростався зі своїми засобами виробництва настільки ж тісно, як равлик з раковиною» 1. Як правило, ремесло передавалося у спадок: адже багато поколінь ремісників працювали при допомоги тих же інструментів і прийомів, що і їхні прадіди. Виділялися нові спеціальності оформлялися в окремі цехи. У багатьох містах поступово виникли десятки, а в найбільш великих - навіть сотні цехів. Цехового ремісника зазвичай допомагала в роботі його сім'я, один або два підмайстри і кілька учнів. Але членом цеху був тільки майстер, власник майстерні. І однією з важливих функцій цеху було регулювання відносин майстрів з підмайстрами і учнями. Майстер, підмайстер і учень стояли на різних щаблях цехової ієрархії. Попереднє проходження двох нижчих щаблів було обов'язковим для будь-якого, хто бажав стати членом цеху. Спочатку кожен учень згодом міг стати підмайстром, а підмайстер - майстром.
Члени цеху були зацікавлені, щоб їхні вироби отримували безперешкодного збуту. Тому цех через спеціально обраних посадових осіб строго регламентував виробництво: стежив, щоб кожен майстер випускав продукцію певного виду та якості. Цех наказував, наприклад, якої ширини і кольору повинна бути виготовлена тканина, скільки ниток повинно бути в основі, яким слід користуватися інструментарієм і сировиною і т. Д. Регламентація виробництва служила і іншим цілям: щоб виробництво членів цеху зберігало дрібний характер, щоб ніхто з них не витісняв іншого майстра з ринку, випускаючи більше продукції або здешевлення її. З цією метою цехові статути унормовували число підмайстрів і учнів, яких міг тримати у себе майстер, забороняли роботу в нічний час і у свята, обмежували число верстатів і сировини в кожній майстерні, регулювали ціни на ремісничі вироби і т. Д.
Цехова організація ремесла в містах була одним із проявів їх феодальної природи: «. феодальної структурі землеволодіння відповідала в містах корпоративна власність, феодальна організація ремесла »1. Така організація до певного часу створювала найбільш сприятливі умови для розвитку продуктивних сил, товарного міського виробництва. В рамках цехового ладу було можливе подальше поглиблення суспільного поділу праці в формі виділення нових ремісничих цехів, розширення асортименту та підвищення якості вироблених товарів, вдосконалення навичок ремісничої праці. В рамках цехового ладу підвищувався самосвідомість і самоповагу міських майстрів.
Тому приблизно до кінця XIV ст. цехи в Західній Європі відігравали прогресивну роль. Вони охороняли ремісників від надмірної експлуатації з боку феодалів, в умовах вузькості тодішнього ринку забезпечували існування міських дрібних виробників, пом'якшуючи конкуренцію між ними і захищаючи їх від конкуренції різних чужинців.
Очевидно, що цехи і інші міські корпорації, їх привілеї, весь режим їх регламентації були характерними для середньовіччя громадськими організаціями. Вони відповідали продуктивних сил того часу, за характером були близькі іншим феодальним спільнотам.
Цехова система в Європі, однак, не була універсальною. У ряді країн вона не набула поширення і не скрізь досягла завершеною форми. Поряд з нею в багатьох містах Північної Європи, на півдні Франції, в деяких інших країнах і областях існувало так зване вільне ремесло.
Але і там мали місце регламентація виробництва, захист монополії міських ремісників, тільки здійснювалися ці функції органами міського управління.