Занадилися випрошувати подачки і харчуватися на смітниках, чайки зовсім перестали боятися людей. Як вже говорилося, деякі види на всіх континентах стали гніздитися в містах, де місцями за чисельністю змагаються з сизими голубами.
Розміри чайок дуже різні. Є види зовсім маленькі - з дрозда, інші - з гусака. Оперення переважно біле, але віх тіла зазвичай темніше - від світло - сизого до чорного, голова у багатьох видів чорна або коричнева, кінці крил чорні. Таку забарвлення мають тільки дорослі птахи.
Молоді по фарбуванню сильно відрізняються від дорослих. Самки і самці не відрізняються один від одного. У чайок помітно різняться шлюбний і зимовий вбрання.
Крила довгі і досить широкі. Ноги нормальної довжини, часто червоною, жовтою або чорного забарвлення. Передні 3 пальці з'єднані перетинками, задній палець дуже маленький.
Гніздяться зазвичай колоніями займаючи найрізноманітніші місця - плоскі піщані і трав'янисті острови, великі камені, обривисті скелі. Деякі види гніздяться на деревах. Для чайок важливо, щоб їх не дістали хижі звірі.
Майже всі види будують великі гнізда, зазвичай це купа рослинної дрантя. У будівництві беруть участь обидва члени пари.
У типовій кладці чайок 3 яйця оливкового кольору з бурими плямами і точками, що згущують до тупого кінця.
Всі чайки - моногами і дбайливі батьки. Насиджування яєць від 20-30 днів. Пташенята мають зверхньо забарвлення. Вони довго сидять в гнізді, якщо їх не турбувати, хоча добре бігати пташенята можуть вже на другий день життя. Сполохані з гнізда розбігаються, затаюються і стають малопомітними. Молоді стають льотними від 15-45 днів. Як тільки молоді придбають здатності до польоту вони залишають район гніздування і кочують окремо від дорослих. Линяють чайки 2 рази на рік. Ще на зимівниках буває неповна линька, а восени і нерідко - повна.
Харчуються чайки тваринною їжею, яку добувають на воді і на суші. Можуть поїдати саранових або дротяників супроводжуючи трактора на полях. Деякі годуються в певних ситуаціях дрібними гризунами і навіть ховрашками. Але в основному чайки харчуються у води. Їжу ковтають, сідаючи на воду або хапаючи на льоту. Можуть ковтати непропорційно великі об'єкти, так як тонкі плоскі гілки нижньої щелепи здатні широко розходитися в сторони (стрептогнатізм). У ряді випадків харчуються відходами різних видобувних промислів.
Поширені чайки всесветно, крім самих полярних точок земної кулі. Тримаються в основному у води, але зустрічаються і в глибині пустель або на високогірних плато.
Найближчі родичі чайок вважаються кулики, але копалини форми, їх об'єднують поки не знайдені.
Справжні чайки відомі з нижнього міоцену, і вже тоді вони були дуже близькі до сучасних.
У сімействі чайок налічується 45 видів, переважна більшість з них -38 видів - відносяться до роду Larus. У Росії зустрічаються чайки 5 пологів і 22 видів, 20 з них - гніздяться і 17 видів відносяться до роду Larus.
Будучи дуже живими і красивими птахами чайки є окрасою нашої природи.
Чайки розпадаються на 4 ясно окреслених сімейства: поморникові (Stercorarriidae), чайкових (Laridae), крячкові (Sternidae) і водорезових (Rynchopidae). З 3 сімейств в Росії зустрічаються, і гніздиться 34 види, ще 2 зальотні.