У 1895 році відомий письменник Максим Горький написав твір Челкаш. В оповіданні яскраво описуються почуття і переживання двох абсолютно різних людей, які волею випадку на короткий час зустрілися і пішли пліч-о-пліч.
Ранок в південному порту. Навколо шумлять величезні машини і метушаться люди, що породили цей шум. Жалюгідні і метушливі людські фігурки, зігнуті під вагою вантажів, «незначні в порівнянні з тими, що оточують їх залізними велетнями». Вони наповнюють глибокі трюми судів «продуктами свого рабської праці», щоб купити трохи хліба.
Але ось мідний дзвін вдарив дванадцять разів, і шум затих - настав час обіду.
У порту з'явився Гришка Челкаш, «затятий п'яниця і спритний, сміливий злодій», добре знайомий портовому люду. Цей босий, кістлявий чоловік в обдертою одязі, з густими і довгими вусами виділявся серед інших портових босяків своєю схожістю з степовим яструбом.
Челкаш шукав свого друга і напарника Мишка. На сьогоднішню ніч намічалося вигідну справу, і злодію знадобився помічник. Від митного сторожа Челкаш дізнався, що Мишка відвезли в лікарню - йому віддаючи ногу чавунної болванкою. Потім сердитий сторож доставив Челкаша до портових воріт.
Сівши неподалік, Челкаш розмірковував про справу, яка вимагає «трохи праці і багато спритності».
Потім злодій згадав про Мишкові і вилаявся про себе - без помічника він з цією справою, мабуть, не впорається. Він оглянув вулицю і помітив неподалік від себе широкоплечого, русявого хлопця в селянському одязі і з косою, загорнутої в солому.
Челкаш заговорив з хлопцем, назвавшись рибалкою. Той розповів, що йде з Кубані, де працював найманим косарів. Багато заробити не вдалося - на Кубань прийшло багато голодуючого народу, і ціни впали.
Челкаш запитав у хлопця, чи любить той свободу. Хлопець відповів, що любить - «гуляй знай, як хошь, бога тільки пам'ятай». Ось тільки у самого хлопця, який назвався Гаврилом, свободи не буде ніколи. Батько у нього помер, залишилася стара мати та клаптик виснаженої землі, а жити треба. Звуть Гаврила в зяті в багатий будинок, тільки ось тесть не хоче дочку відокремлювати, а значить, повинен хлопець довгі роки на тестя працювати. Ось було б у нього рублів 150! Він і будинок б побудував, і земельки прикупив, і дівку в дружини взяв, яка сподобається. Думав він на Кубані розбагатіти, але не вигоріло.
Довірливий і добродушний, як теля, Гаврило розбудив в Чекаше почуття досади. Помічник йому, однак, був необхідний, і злодій запропонував хлопцеві з'їздити «на риболовлю» і добре заробити за одну ніч. Той спершу злякався - як би не вскочити у що, вже дуже темною особистістю йому здався Челкаш. Злодія образило думку Гаврила про нього, і він відразу зненавидів хлопця за молодість і здоров'я, за те, що десь цього теляти хочуть в зяті, а він сміє любити свободу, яка йому не потрібна.
Жадібність в душі Гаврила тим часом пересилила страх, і він погодився, наївно думаючи, що вони з Челкашу відправляться на риболовлю. Договір обмили в напівтемному шинку, повному дивних особистостей.
Челкаш розумів, що зараз життя хлопця в його руках, відчував себе його паном, думав, «що цей хлопець ніколи не ізопьyoт такої чаші, яку доля дала випити йому», і від цього трохи заздрив Гаврила. Нарешті все почуття Челкаша злилися в одне, «батьківське і господарське».
Вночі на шлюпці вийшли в море. Челкаш любив море, яке зараз було чорне, спокійне, густе як масло. Гаврила ж лякала ця темна маса води, яка здавалася ще страшніше через важкі свинцевих хмар.
Хлопець запитав Челкаша, де рибальська снасть. Злодієві було ніяково брехати цьому хлопчиську, він розсердився і люто гримнув на Гаврила. Той зрозумів, що їм належить зовсім не рибалка, сильно злякався і став просити Челкаша відпустити його, не губити душу. Злодій знову цикнув на хлопця, і далі той гріб мовчки, тільки плакав і совався від страху по лавці.
Тим часом Челкаш підвів човен впритул до минає в воду гранітній стіні молу. Забравши весла і паспорт Гаврила, щоб той не втік, Челкаш піднявся по гранітній стіні і незабаром вже спускав в човен тюки з вкраденими товарами. Переживши такий великий страх, хлопець вирішив виконувати всі накази злодія, щоб скоріше розлучитися з ним.
Тепер спільникам треба було провести човен через митні кордони. Почувши слово «кордони», Гаврило вирішив покликати на допомогу і вже відкрив рот, як раптом з води піднявся вогненно-блакитний меч, «ліг на груди моря» і його широка смуга освітила невидимі в темряві суду. Від страху Гаврила впав на дно човна. Челкаш піднімав його і сердито сичав, що це всього лише електричний ліхтар з митного крейсера.
Кордони були пройдені. Розслабившись трохи, Челкаш сказав, що за одну ніч «півтисячі тяпнул». Гаврило розмріявся про господарстві, яке можна було б справити на ці гроші.
Челкаш теж захопився, згадав про свого батька, заможному селянинові. Гаврило щиро пошкодував його, самовільно відсутніх від землі і «які зазнали за цю тимчасову відсутність належним чином покарані». У Челкаше спалахнула злість - його «самолюбство відчайдушного молодця» було зачеплено тим, хто не мав в його очах ніякої ціни.
Далі пливли мовчки. Челкаш згадував своє дитинство, матір і батька, красуню-дружину. Згадував, як все село зустрічала з армії його - красивого і рослого гвардійця, як пишався ним сивий, згорблений від роботи батько.
Челкаш відчув себе самотнім, назавжди викинутим з того порядку життя, в якому виріс.
Незабаром шлюпка пристала до низького судну. Неросійські, смагляві люди забрали товар і поклали подільників спати.
Вранці Гаврила не впізнав Челкаша - так змінила того інша, трохи потерта, але міцна ще одяг. Хлопець оговтався від переляку і був не проти ще раз попрацювати на Челкаша - душу адже можна і не загубити, а найбагатшою людиною точно станеш.
Сівши в човен, вони вирушили до берега. По дорозі Челкаш віддав Гаврила його частку, при цьому хлопець побачив, як багато грошей у того залишилося.
На берег Гаврило вийшов дуже збудженим. Він впав в ноги Челкашу і став благати віддати йому всі гроші. Злодій їх прогуляє, а він, Гаврило, господарство справить і стане в селі шанованою людиною. Здивований і озлоблений Челкаш вийняв з кишені купюри і кинув їх Гаврила.
Челкаш відчував, що він, злодій і гуляка, «ніколи не буде таким жадібним, низьким, що не пам'ятає себе».
Гаврило зібрав гроші і зізнався, що готовий був вдарити злодія веслом, пограбувати і втопити в морі - все одно такого пропащого людини ніхто не кинутися. Почувши це, Челкаш схопив хлопця за горло, відібрав гроші і повернувся, щоб піти. І тоді Гаврило сильно запустив великим каменем в голову злодія.
Челкаш впав. Смертельно переляканий Гаврила дременув з ним, забувши про гроші, але незабаром повернувся і почав приводити злодія в почуття. Він цілував руки Челкаша, просив вибачення, але той плюнув хлопцеві в очі, потім презирливо кинув йому гроші і пішов, похитуючись, уздовж берега. Гаврило зітхнув, зібрав купюри і твердими кроками пішов у протилежний від Челкаша бік.
Незабаром дощ і прилив змили сліди і пляма крові на піску, і вже ніщо не нагадувало «про маленьку драмі, що розігралася між двома людьми».