Героєм оповідання Максима Горького «Челкаш» є Гришка Челкаш, старий труєний вовк, завзятий п'яниця і спритний, сміливий злодій і контрабандист в одному з південних чорноморських портів. Босий, у старих витертих плисових штанях, в брудній ситцевій сорочці, з розірваним коміром, який відкривав його рухливі, незграбні, сухі кістки, обтягнуті коричневою шкірою, довгий, кістлявий, трохи сутулий, він відразу звертав на себе увагу своєю схожістю з степовим яструбом, своєю хижої худорбою і прицілюється ходою, такий же плавної і покійної на вигляд, але внутрішньо збудженої, гострозорою, як політ злий, нервової птиці, яку він нагадував.
За сюжетом оповідання Горького, Челкашу стояла вночі дуже вигідна контрабандна крадіжка, як раптом товариш його, Мишко, зламав собі ногу, а одному Челкашу важко було впоратися зі справою, і він безцеремонно завербував собі першого зустрічного на вулиці, сільського хлопця Гаврила, пробирається додому з літніх заробітків. Хлопець був широкоплечий, кремезний, русявий, з засмаглим, обвітреним особою і з великими блакитними очима, що дивилися довірливо-добродушно. Батько у нього помер, залишилася на руках стара мати; земля була вся виснажена, і зважився він йти в зяті в хороший будинок, сподіваючись, що тесть виділить дочку. Але тесть не захотів виділити землі дочки; доводилося Гаврила роки бути у нього наймитом. Надумав він піти на Кубань рублів двісті спрацювати там і встати на ноги за допомогою їх; але і це не вигоріло. Ціни за покіс на Кубані були збиті внаслідок надлишку прийшлих робітників, і довелося Гаврила повертатися додому майже з порожніми руками.
Ось його-то, випадково зустрівши на вулиці, найняв Челкаш собі в помічники. Вони поїхали на човні з метою крадіжки тюків з шовком. Гаврило гріб, а Челкаш сидів на кермі. Подорож було повно небезпек на кожному кроці. Гаврило благав, щоб Челкаш висадив його на берег. Челкаш знущався над його боягузтвом, але в той же час прості мужицькі мови Гаврила про сільське життя привели серце його в крайнє розчулення. Горький описує, як перед Челкашом воскресли картинки далекого минулого, він згадував себе дитиною, згадав батька, матір, бачив себе нареченим і бачив дружину - чорнооку Анфісу, і ін. Та ін. Челкаш відчував себе овіяних ласкавою струменем примирного повітря рідної країни, що донесли до його слуху, і ласкаві слова матері, і солідні мови споконвічного мужика-батька, і багато забутих звуків, і багато соковитого запаху матінки-землі, тільки що відтанула, тільки що поораної і тільки що покритою смарагдовим шовком озимини. І він відчував себе збитим, що впало, жалюгідним і самотнім, вирваним і викинутим назавжди з того порядку життя, в якому виробилася та кров, що тече в його жилах.
Ці почуття так розчулили Челкаша, що коли справа їх увінчалося успіхом, - Челкаш викрав кілька тюків шовку і в ту ж ніч продав їх за п'ятсот сорок рублів, - він віддав все їх Гаврила, коли той при прощанні з ним на березі моря кинувся йому в ноги і просив його ощасливити, приділяючи йому хоч двісті рублів з виручених грошей. Яке ж було і здивування, і обурення Челкаша, коли Гаврило тут же зізнався йому, що при поверненні він боровся з думкою вбити Челкаша ударом весла, пограбувати і викинути за борт човна. - Хто, мовляв, його вистачить? І знайдуть - не стануть допитуватись: як, та хто вбив, та й не така людина, щоб через нього шум піднімати; непотрібний він на землі. Кому за нього встати!
Тоді між ними зав'язалася смертельна боротьба. Челкаш кинувся на Гаврила і забрав у нього гроші. Гаврило ж кинув услід йому камінь, сильно поранив його в голову і оглушив до безпам'ятства, але сам, за своїм селянському добродушності, жахнувся свого вчинку, і, коли Челкаш прокинувся, почав валятися у нього в ногах, просячи прощення. Челкаш обізвав його гнусом, помітивши, що і блудити-то він не вміє і, з зусиллям підняв його голову за волосся, сунув йому гроші в обличчя. «Бери, бери, - сказав він при цьому. - Недарма працював, чай, бери, не бійсь! Чи не соромся, що людину мало не вбив! За таких людей, як я, ніхто не згадає. Ще спасибі скажуть, як дізнаються. На, бери; ніхто нічого не дізнається про твою справу, а нагороди воно коштує. Ну ось!"
Челкаш пішов, похитуючись і все підтримуючи голову долонею лівої руки, а правою смикаючи свій бурий вус. Гаврило ж зняв свій мокрий від дощу картуз, перехрестився, подивився на гроші, затиснуті в долоні, вільно і глибоко зітхнув, сховав їх за пазуху і широкими твердими кроками пішов берегом убік, протилежну тій, де зник Челкаш.
Раб «громадської тенденції» своєї творчості, Горький всіляко намагався зобразити в «Челкаше» моральну перевагу міського люмпена-босяка над селянином. Незважаючи на явно неправдоподібне великодушність кримінальника Челкаша, незважаючи на те, що трудовий сільський житель Гаврило показаний тут зрадником, напівідіотом, майже недолюдей, ліва російська інтелігенція зустріла розповідь Горького бурею захоплених оплесків. Його дух цілком відповідав «пролетарським» ідеям марксистів. ввійшли в моду у російських лівих замість «селянського» народництва як раз в середині - другій половині 1890-х років.
Шановні гості! Якщо вам сподобався наш проект, ви можете підтримати його невеликою сумою грошей через розташовану нижче форму. Ваша пожертва дозволить нам перевести сайт на більш якісний сервер і залучити одного-двох співробітників для більш швидкого розміщення наявної у нас маси історичних, філософських і літературних матеріалів. Переклади краще робити через карту, а не Яндекс-грошима.