ЧЕРЕПАХИ (Chelonia), загін плазунів, єдині представники рептилій, тіло яких вкрите панциром. Зустрічаються у всіх теплих районах світу. Кілька видів - мешканці морів і океанів, але в основному це сухопутні і прісноводні форми.
Ця група з'явилася в тріасі ок. 200 млн. Років тому. Можливо, черепахи походять безпосередньо від котилозаврів, найпримітивніших рептилій. Хоча викопних решток, що підтверджують цю гіпотезу, трохи, вимерлий рід Eunotosaurus цілком підходить на роль еволюційного «сполучної ланки». У цієї тварини було сплощене тіло і сильно розширені ребра.
На відміну від своїх родичів змій, черепахи рідко служили об'єктом поклоніння і ніколи не вселяли особливого страху. Дійсно, небезпеки для життя людини вони практично не представляють. Хіба що плавець, який опинився дуже близько до самця шкірястої черепахи (Dermochelys coriacea), може бути схоплений його сильними ластами і втоплений. Справа в тому, що в стані сильного статевого збудження той здатний прийняти будь-який великий об'єкт за самку.
Тулуб черепах укладено в панцир, який певною мірою захищає також голову, шию і кінцівки. Верхня його частина, або карапакс, покриває спину і боки рептилії, нижня, або пластрон, - живіт. Панцир настільки міцний, що може витримати вагу, в 200 разів перевищує вагу власника.
Зазвичай внутрішній шар панцира кістковий, а зовнішній утворений жорсткої роговий тканиною. Обидва шару складаються з безлічі щільно підігнаних один до одного елементів. Кісткові елементи називаються пластинками, а рогові - щитками. Велика міцність панцира частково забезпечується тим, що кордони між внутрішніми пластинками і зовнішніми щитками не збігаються.
У міру збільшення розмірів черепахи по краях кожного щитка наростає рогову речовину. Якщо зростання переривається періодами сплячки, на щитках добре помітні річні кільця, що дозволяють оцінити вік особини.
Ребра зростаються з панциром, тому грудна клітка нерухома. В результаті дихання черепахи нагадує диафрагмальное, властиве людині і іншим ссавцям. Спеціальні м'язи відтягують внутрішні органи назад, дозволяючи легким заповнитися повітрям; потім інші м'язи здійснюють зворотний процес, стискаючи легені. Деякі водні види не повністю залежать від легеневого дихання і здатні поглинати кисень також через слизову оболонку глотки.
Відмінності між самцями і самками (статевий диморфізм) виражені по-різному в залежності від виду; іноді вони зовсім не помітні. Порівняння самців і самок інших видів показує, що у перших хвіст довший і товщі, а задній отвір розташоване далі від його заснування. Цей диморфізм особливо добре виражений у величезних морських черепах. Інші статеві відмінності стосуються форми пластрона, кольору і розмірів голови, а також загальних габаритів тіла.
Парування і відкладання яєць.
Шлюбна поведінка починається з залицяння, форми якого видоспецифічність. Самець може «буцати» і штовхати самку, ніжно покусуючи її. У великих черепах залицяння іноді супроводжується гучним бурчанням. Самці розписного черепахи (Chrysemys picta) і прикрашених черепах (Pseudemys) демонструють ніжні почуття особливим способом: пливучи задом наперед і захоплюючи за собою самку, вони погладжують або поплескують її по морді довгими кігтями своїх передніх лап.
Спарювання може відбуватися на землі або в воді. При цьому пеніс, в спокійному стані прихований біля основи хвоста, висувається через отвір клоаки. Самки деяких видів черепах можуть довго зберігати життєздатну сперму (це властиво і деяким іншим хребетним), і одне спаровування дозволяє їм протягом декількох наступних років відкладати запліднені яйця. Однак число їх з кожним роком зменшується, поки не буде отримана нова порція сперми.
Яйця черепах овальні або круглі, білі або майже білі. Самки закопують їх у грунт на глибину, що не перевищує довжину задніх ніг, або ж ховають в купі гниючих рослин. Найчастіше це добре освітлювані місця. Зазвичай в рік буває одна кладка, але у деяких морських черепах їх число досягає семи за один сезон розмноження. Яєць в кладці в залежності від виду від одного до 200.
Вилуплення.
Період інкубації і вилуплення - найнебезпечніший в життя черепах; в цей час численні вороги ласують їх смачними яйцями і ще м'якотілими дитинчатами. Ссавці викопують кладки, а морські птахи хапають щойно вилупилися черепашок, коли ті поспішають по берегу до води. Потрапивши у воду, малюки стають здобиччю ненажерливих риб. В цей час біля місць розмноження черепах зазвичай накопичується велика кількість любителів їх яєць і дитинчат. Залежно від виду для затвердіння панцира потрібен різний час, але, як правило, не менше кількох місяців. Після цього черепахи стають щодо недоступними для хижаків.
У природі черепахи ростуть швидко. Відомий приклад, коли навіть в неволі галапагосские слонові черепахи (Geochelone elephantopus), починаючи приблизно з 11 кг, щорічно додавали стільки ж, поки не стали важити більше 100 кг. Статевої зрілості багато дрібні види досягають у віці від 2 до 11 років.
Тривалість життя.
Жодне з відомих хребетних не живе так довго, як черепахи. Більшість відомостей, які говорять про те, що їх тривалість життя трохи перевищує 50 років, відноситься до особин, що містяться в неволі. Деякі види, безумовно, живуть набагато довше. Вік каролінський коробчатой черепахи (Terrapene carolina), знайденої на Род-Айленді, майже напевно досягав 130 років. Максимальним вважається термін ок. 150 років, але цілком можливо, що реальна тривалість життя окремих особин значно більше.
Черепах в цілому можна назвати всеїдними, хоча одні види воліють рослинний корм, інші тваринний, а треті їдять все підряд. Строго спеціалізований раціон зустрічається рідко. Деякі водні черепахи годуються тільки під водою. Дуже молоді особини потребують щоденному харчуванні, але для дорослих це необов'язково. Фактично, добре наївшись, вони можуть місяцями, а можливо і роками обходитися без їжі.
Зубов у черепах немає, і гострі краї їх щелеп здатні перекушувати їжу, але не жувати її. З жорсткими волокнистими рослинами черепахам справлятися нелегко, а м'ясо тварин іноді доводиться розривати на шматки за допомогою кігтів на передніх лапах. У деяких видів всередині рота знаходяться рогові гребені, що дозволяють роздавлювати видобуток, захищену твердими покривами.
Органи почуттів і вища нервова діяльність.
Черепахи добре розрізняють запахи на близькій відстані і, судячи за деякими спостереженнями, використовують нюх при виборі їжі. Зір теж добре розвинене: цих тварин можна навчити розпізнавати контури і кольори. І панцир і луската шкіра володіють тактильною чутливістю, причому гігантська черепаха відчуває навіть тиск соломинки, якій проводять по її потужному карапаксом. Хоча давно відомо, що черепахи чуйно сприймають вібрації, що передаються через грунт, їх здатність сприймати повітряні звукові хвилі довго викликала суперечки. Сьогодні існування у них принаймні слабкого «звичайного» слуху вважають доведеним.
У порівнянні з іншими рептиліями черепахи дуже кмітливі. Вони легко навчаються слідувати за господарем, схоже, отримують задоволення від чиниться уваги і добре звикають до певного режиму. Мабуть, деякі особини тямущі інших. Наприклад, серед шести Гофер Агассі (Gopherus agassizi), що живуть разом, одна особина за власним бажанням піднімалася по похилій площині на майданчик і скочувалася з іншого боку вниз по металевому жолобу. Їй, очевидно, подобалося таке заняття, і вона повторювала його протягом декількох годин поспіль. Але в деяких ситуаціях черепахи дивно некмітливі. Наприклад, вони можуть витрачати багато сил, перелазячи через перешкоду, яке неважко обійти; або довгий час намагаються протиснутися крізь щілину, набагато меншу їх за розміром.
ОСНОВНІ РОДИНИ
Описано понад 200 сучасних видів черепах. Це лише залишки величезної кількості видів, що існували в епоху рептилій, яка тривала приблизно 120 млн. Років і закінчилася ок. 70 млн. Років тому. Дожили до нашого часу види об'єднуються в 12 сімейств. Найбільш відомі з них охарактеризовані нижче.